— Ну, заходите, гости дорогие, не стесняйтесь, — полковник толкнул калитку и приглашающе махнул ребятам рукой. — Идите, идите, не бойтесь. Мы сейчас тетю Марусю позовем, она нам чего-нибудь пожевать организует. Вы проходите, проходите, — открывая дверь в дом, приглашал их полковник. — Вот тут разувайтесь. Чужой труд уважать надо, — тоже снимая сапоги, говорил полковник. — Ах, хорошооо! — ступая босой ногой на чисто вымытый деревянный пол, выдохнул он.
Послушно разувшиеся ребята, оставив свои корзинки возле порога, вслед за полковником, озираясь, вошли в просторную кухню.
— Маруся! Марусь! — позвал полковник хозяйку. — Не видать что-то. Ну вы садитесь пока, садитесь, — махнул он рукой на широкую длинную лавку, стоявшую возле окна.
В дом влетел мальчонка лет пяти, и с воплем: «Дядя Паша!» подскочил к Егорову и обнял того за коленки. Но, заметив на лавке незнакомых ребят, тут же отстранился, отошел на шаг от полковника, насупился, и, важно заложив за спину руки, сдвинул светлые бровки на переносице.
— Ну что, Семушка, нагулялся? — спросил его полковник. — Мамка-то твоя где?
— Мамка с Зойкой корову доить пошли, их очередь нынче, — важно отозвался Семушка, косясь на ребят.
— Понятно. А я тут гостей на чай пригласил. Познакомься: это Митя и Тося. Они в лесу заблудились и к нам вышли, — с улыбкой наблюдая за мальчиком, проговорил Егоров.
Парнишка чуть расслабился, с важным видом подошел к ребятам и протянул руку ладошкой кверху сперва Мите, и, явно подражая взрослым, серьезно произнес:
— Сёма.
Митя, изо всех сил сдерживая прорывавшуюся улыбку, пожал протянутую ладошку, и в тон ему проговорил:
— Митя.
Процедура повторилась с Тосей, с той лишь разницей, что ее имя произнес Митя.
— Ну, познакомились? Ты вот что, Сёма. Сбегай-ка к матери, предупреди, что в доме гости. Накормить бы их, с дороги они, голодные, — пригладив мальчонке торчащие волосы, ласково попросил полковник.
Снова надув губы и понуро кивнув, мальчишка, пробурчав себе под нос нечто неразборчивое, нехотя поплелся к выходу из дома. По мере его движения к двери до оставшихся в комнате все явственнее доносилось: «Самим есть неча, а тут этих корми еще… Бродят по лесам всякие, блудятся, а мы будто виноватые…» Продолжая бурчать, мальчик вышел из дома, но вскоре его светловолосая головенка возникла в окне. Любопытство не позволяло ребенку вот так просто уйти, когда в доме столько интересного!
— Сёма, поторопись. Это приказ! — сведя к переносице брови, строго проговорил полковник.
Головенка мгновенно исчезла, а вскоре до слуха оставшихся в комнате донеслось звонкое:
— Мааам! У нас гости! Голодные! Мааам!!
Полковник с улыбкой посмотрел вслед бегущему пацаненку, на ходу подтягивавшему сползающие штаны, по доброму усмехнулся, перевел взгляд на ребят, и, взъерошив себе волосы, сказал:
— Хозяйки, Маруси, сынок. Забавный мальчишка. У меня дома такой же сынок остался, чуть постарше. Шесть лет ему сейчас. И дочка, твоя ровесница, Тось. Ей десять в апреле исполнилось. Тебе ведь тоже десять? Или одиннадцать уже?
— Одиннадцать ей по осени тока сполнится, — отозвался улыбнувшийся Митька. — Дядь Паш, а водички можно? Ежели надоть, я и на колодец сбегаю, — подскочил он с лавки.
— Сядь. Сейчас дам. Есть водичка, — полковник подошел к стоявшей на столе деревянной бадье и зачерпнул ковшиком воды. — В кружку налить, или так дать?
— Неча посуду зазря пачкать, хозяйке мыть опосля, — проворчал парень. — Так давайте.
Взяв протянутый Егоровым мокрый ковшик, он осторожно поднес его сестре, давая ей напиться. Та принялась жадно пить, хватая воду большими глотками.
— Не спеши, Тось, дядько нам еще водички даст, коль надоть станет, — придерживая ковшик, тихонько говорил он сестре. — Отдохни маленько, а опосля еще попьешь. Я не стану, пока досыта не напьешься.
Девочка послушно оторвалась от ковшика, не убирая с него рук, и, отдышавшись, снова потянулась к воде.
— Что с ней случилось, Митя? — не отрывая глаз от девочки, задумчиво спросил полковник.
— Опосля расскажу, при ней не стану, — насупился подросток. — Неча ей об том помнить…
— А в лесу как оказались? — сменил мужчина тему.
— Дак за грибами пошли, — пожал подросток плечами. — Я Тоську одну таперя не оставляю, завсегда вместе. Коль пошел за грибами, дак и вона со мною.