— Понятен, товарищ командир тридцать второй танковой дивизии, — зло глядя на майора, отозвалась девочка, нехотя протянув руку за пакетом.
— Игнат, возьмете лошадей. Скачите во весь опор. Что хочешь делай, но мне нужна связь с полковником, — перевел взгляд на Божко Черных.
— Понял, товарищ майор, — кивнул Божко и поднялся. — Пошли, Царица.
— Я вернусь, товарищ майор, — серьезно взглянув в глаза командира, произнесла Тамара. — Я пионерка, и прятаться за вашими спинами не стану, — припечатала девочка и, развернувшись, вышла из кабинета.
— Ну девка… — Черных запустил пятерню в волосы, скрипнув зубами. — Они с Ростовым друг друга стоят… Игнат, кстати, Ростова мне пришли. И еще. Царица должна добраться до Егорова. Любой ценой. Ты меня понял?
— Понял, товарищ майор, — поправив молодцеватый чуб и широко улыбнувшись, Божко выскочил вслед за Тамарой.
Мишка слонялся перед входом в штаб, лениво пиная носком камешек. Тамара, выйдя от Черных, подошла к нему. Негромко разговаривая, подростки отошли чуть в сторону, поджидая Божко.
Игнат, выбежав следом, огляделся, и, увидев ребят, направился к ним.
— Здоров! — протянул он Мишке руку.
Парень, отвечая на приветствие, вдруг крепче сжал его руку и побледнел. Перед его глазами встали две лошади с седоками, во весь опор несущиеся через небольшое поле. Над ними на бреющем полете летел бомбардировщик. От брюха самолета отделились несколько черных точек, летящих прямо на слившихся в бешеной скачке с лошадьми людей. До города оставалось совсем немного… Бомбы упали раньше. Одна лошадь споткнулась и закувыркалась через голову, давя собой седока…
Видение исчезло. Мишка по-прежнему продолжал сжимать руку нахмурившегося в непонимании Игната.
— Миша, ты слышишь меня? — как сквозь вату долетел до Мишки голос Божко. — Что с тобой? Тебе плохо? Опять контузия?
— Игнат… — втягивая в себя воздух, с трудом произнес Мишка. — Ты… — он хотел сказать, чтобы Игнат не ездил, остался в лагере, но понял, что это бесполезно — уже убедился на примере Арсена, да и приказ есть приказ. — Ты письмо домой напиши…
— Потом напишу, — еще больше сдвинул брови Игнат. — Чего это ты письмами озаботился?
— Сейчас… Сейчас напиши, — шаря по карманам и достав сложенный лист бумаги и карандаш, сунул он их Игнату. — Пиши. Я передам, — пряча глаза, пробормотал подросток.
Игнат, посмотрев на опустившего голову мальчишку долгим взглядом, постоял, подумал, и, вдруг кивнув, спросил:
— До Егорова доеду?
Мишка чуть качнул головой в отрицательном жесте и, зло пнув камешек сапогом, засунул крепко сжатые в кулаки руки глубоко в карманы.
— Она? — чуть поведя глазами в сторону уходившей в сторону обоза Тамары, очень тихо уточнил Игнат, не отрывая взгляда от Мишкиного лица.
— Доедет, — также тихо отозвался Мишка, чуть кивнув, но не поднимая головы.
— Хорошо… Хорошо. Спасибо, Миш, — хлопнул Игнат парня по плечу. — Я… Подожди немного, я сейчас напишу письмо. Спасибо.
Мишка с тоской смотрел вслед отошедшему к порожкам Игнату. Тяжело опустившись на них, мужчина обхватил голову руками, но через секунду мотнул головой и, пристроив на колене лист бумаги, послюнявил карандаш и начал писать письмо. Подросток, проглотив жгучий комок, вставший в горле, сморгнул навернувшиеся на глаза слезы и, подойдя к стене, изо всех сил всадил в нее кулак, и еще раз, и еще… Упершись лбом в стену, он шептал:
— Зачем? Зачем? Да будь это проклято! Ненавижу!!!
— Миша… — раздалось над ним. — Возьми письмо. Отдашь почтальону.
Мишка обернулся. Перед ним стоял Игнат, протягивая ему сложенный треугольник. Увидев покрасневшие глаза подростка, он широко улыбнулся и ткнул парня кулаком в плечо.
— Мы на войне, Мишка! Еще никто не жил вечно. Все равно умирать. Не сегодня, так завтра, — улыбка Игната была искренней и широкой. — Не знаю, как ты это узнал, но… Спасибо тебе! Не каждому выпадает шанс попрощаться. Ты мне его подарил. А это… бесценно. Прощай! — Игнат широко развел руки и крепко обнял парня.
Через секунду старшина саперного подразделения, широко шагая и насвистывая что-то веселое, направлялся к обозу. Обернувшись, он крикнул Мишке:
— Заяц, тебя командир вызывал! — и, махнув рукой, продолжил свой путь.
Ни Игнат, ни Мишка не заметили, что у их разговора был свидетель — адъютант Черных, отправленный майором за мальчишкой.