— Обычай, — буркнула ведьма, откинувшись на спинку кресла, — Будто мы так и застыли в прошлом веке. В двадцати километрах отсюда нежить стала просыпаться, последний раз так перед войной было, помнишь, Трофим Никитич?
Он остановился, напрягшись.
— Я вот повоевала в свое время, — она хлопнула ладонью по столу, — Повоевала! И мне хватило! Слышишь? Они что-то чуют! Все они! И я точно не хочу повторения. Мне слишком нравится теперешняя сытая жизнь! А ты обычай — обычай…
Трофим на мгновение прислонился лбом к двери.
— Что молчишь? Тоже тебя не касается? Всех ведь заденет, — она привстала с места, не сводя с Трофима глаз.
Рассказывать ведьме о ничейной силе, которую нейтрализовал Ваня, и о пробудившейся древней мавке он не стал. Это только подтверждало ее слова. Но на душе стало тоскливо. Отсиделся в лесу, называется, отдохнул.
— Я схожу к Алине, — Трофим положил руку на ножны с кинжалом.
— Убьешь? — с надеждой спросила Ира.
Трофим промолчал, и она разочарованно вздохнула.
— Тогда у меня еще просьба, — ведьма поерзала на месте. Все-таки просить что-то они не умели, выпытывать, давить, шантажировать — да, а вот просить…
— Не много на себя взяла?
— Я не за себя, — она помялась и покачала головой, видно сама себя удивила, — Есть тут деревушка небольшая, я туда раз несколько месяцев наведываюсь, в основном наследственные дела и все такое, население небольшое, сам понимаешь, кому срочно надо — в город едут.
— И?
— И приехала к ним на прошлой неделе, но никто даже из домов не вышел. Я специально по улицам прошла. Стучала даже… — она развела руками, — Людей чуяла, да и в окна они глядели. Но молчали все. Жуткое зрелище, если честно. И ведь точно морок, но даже я не пробила, сил не хватило. Съездил бы, колдун, помог людям…
Трофим изумленно вскинул глаза, и ведьма хрипло засмеялась.
— Что смотришь? Думал, не знаю о тебе ничего? Знаю — знаю, специально справки наводила. Да только считаю, после того, что ты наворотил, самое то искупать теперь…
Ярость привычно всколыхнулась, прокатившись по мышцам огнем, загорелась в глазах всполохами. И Трофим сжал челюсти, стараясь ее подавить. А ведьма отпрянула, испуганно вскрикнув.
— Перегнула, каюсь, — заюлила она, отгораживаясь от него стулом, — Только сам понимаешь, мне не с руки в такие дела самой лезть, а тут ты под боком… Я же за людей, слышишь?
— Ведьма, — процедил Трофим, хватаясь за дверную ручку, но остановился, досадливо морщась. А потом развернулся, дернул подбородком и сел обратно.
Ирина стояла, прижав к себе спинку кресла.
— Ты должна мне услугу.
— Не отрицаю, обещала — будет, — она, пристально на него поглядев, отошла к окну.
— Мне нужна информация, — Трофим положил ладони на стол.
— Все, что знаю, и если это не повредит мне лично, — тут же отозвалась ведьма, — Никуда ничего узнавать не пойду, никого спрашивать не буду.
— Тебе знакомо родовое… — Трофим замялся, — Родовое имя Лесной дух?
Ведьма удивленно вскинула голову.
— Да, — потянула она, — Только это не родовое имя.
Она замялась, подбирая слова.
— Ты ведь знаешь, что ведьмы не могут иметь детей? — осторожна начала она, — В самом начале пути мы делаем выбор — семья или сила. Те, которые выбирают семью, уже не ведьмы. Обычные бабы. Может, поглазастей остальных. Это ваши берут силу из стихий, — она прищурилась, — Потому и могут рожать. Природа наших сил иная, мы ее из самой жизни черпаем. Оттого она и забирает все подчистую.
Трофим кивнул, а ведьма скривилась, дернув уголком рта.
— Все мы потом принимаем последствия своего выбора, кто-то хуже, кто-то лучше. Многие в детских садах начинают работать, в школах. Да куда далеко ходить, Алинка наша…
Ирина замолчала, вздохнув.
— К чему ты мне об этом рассказываешь?
— К чему? — Ирина покачала головой, — Да чтобы объяснить, кто для нас Лесной дух. Миф, сказка, надежда…
Она грустно улыбнулась:
— Лесной дух — невозможный ведьмин ребенок. Непросто нам осознавать, от чего отказываемся. Тогда, в молодости, кажется, что это незначительная деталь, отгораживающая тебя от могущества… А потом уж поздно. Не знаю, кто придумал эту легенду. Еще и название такое… поэтическое. Лесной дух. Хотя в то время такие в ходу были. Ты у нас кто? Жнец, вроде?
Она подняла глаза к потолку.
— Ведьмины силы наделяют своим даром случайную девочку из совершенно обычной семьи. Правда чаще такой, где ее либо бьют, либо что похуже. Природа всегда за равновесие. Мы пользуемся силой жизни и не можем ее дарить. Вот тебе сколько лет?