– Молодец! – похвалил Билл. – А ты сиди тут. Трясись как заяц. Дура.
– Дурак тот, кто не может сказать «нет» и тащится туда, куда идти точно не следует, – презрительно парировала Глэдис, заставляя Вивьен в душе гордится близняшкой.
Но несмотря на это, она всё же пошла вперёд, не оборачиваясь.
Внутренний голос не просто говорил – он орал о том, что она ведёт себя неправильно. Во–первых, предаёт сестру. Во–вторых, идти куда–то одной с ватагой парней? Знал бы отец, точно выдрал. И был бы прав.
Но ведь её ровесники насильниками быть не могут?..
Они протиснулись внутрь мельницы через щель, образовавшуюся между стеной и просевшей, сгнившей дверью. Внутри было ожидаемо темно. Пахло мокрицами и плесенью.
Свет от карманных фонариков не разгонял темноту, он делал её только более страшной и пугающей. Кружки фонариков, мельтешащие по стенкам, вызывали в памяти желтые глаза невидимых чудовищ.
– Вон на той балке, говорят, и повесился отец старика Томаса Винтера.
Голос парня звучал плоско, глухо. Будто стены мельницы его поглощали.
– Повесился? – охнула Вивьен. – Зачем? Почему?
– За ним Белая Горячка пришла – вот он и повесился, – презрительно хохотнул Билл.
Он храбрился, но голос выдавал, что и ему страшно.
– А я слышал, он повесился, когда узнал, что его невестка – ведьма, – возразил его друг.
– Заливай!
– Сам слышал, как моя мама божилась миссис Хоуп, будто сама видела, как Холли Винтер верхом на метле летала
– Заливай!
– Я тоже слышал, что Холли колдунья, – поддержал друзей Дик. – Стоит ей пройти мимо нашего дома, как молоко скисает. Даже в холодильнике. Ещё говорят, она по ночам свиньёй оборачивается и бегает по округе.
– П…почему…? – заикаясь от страха, спросила Вивьен. – Почему –свиньёй?
– Да мне почём знать?! – пожал плечами Дик. – Говорят, что когда отец нынешнего старины Винтера встретил свинью около дома, он её лопатой как даст! Свинья – визжать! У неё на заднице во–о–о–т такой след остался! А утром, когда невестку сына встретил, у той нога в крови. Смекнул тут старик, в чем дело. Ну, и повесился с горя.
Парни, беспорядочно стреляя светом фонаря, осторожно двинулись вперёд. Вивьен старалась не смотреть наверх – туда, где повесился неизвестный и оттого более страшный мистер Не-Помню-Как-Вас-Зовут.
Стайка зверьков, налетевшая на них пищащим смерчем, вдруг показалась демонами. Ребята с воплями кинулись к выходу. Вдруг с треском под Вивьен провась доски и она, отчаянно вопя, полетела вниз.
При приземлении острая боль пронзила ногу.
На крик отозвалась Глэдис. Сестра, вместо того чтобы убежать за мальчишками, спасаясь от неведомой опасности, немедленно кинулась на помощь, вбегая в Проклятую Мельницу.
– Вивьен!..
– Осторожней, Глэдис!
Вивьен попыталась подняться на ноги, но была вынуждена со стоном опустилась обратно. Ногу ожгло, как каленым железом.
– Здесь доски гнилые! Не подходи! Тоже провалишься!
– Ты где? – голос сестры раздался ближе.
– Глэдис! – встревожено закричала Вивьен. – Иди за взрослыми! Самим не справится. Пусть они меня вытащат.
– Но ты в порядке?
– Иди за папой, Глэдис.
– Здесь же страшно! Как я тебя одну оставлю? Ладно! Ты считай до ста, хорошо? Считай до ста, Ви, и как только сосчитаешь – я вернусь.
– Глэдис!
– Что?
– Будь осторожна.
– Я всегда осторожна. В отличие от некоторых.
Вивьен всхлипнула. И начала считать.
– Раз, два, три…
Ей было холодно. И что-то подозрительно шуршало по углам. Наверное, мыши? Вивьен зажмурилась. Она до смерти боялась хвостатых тварей.
«Десять, одиннадцать, двенадцать…».
Глэдис скоро придёт. Нужно только досчитать до ста.
Сестра обещала. Вивьен не могла припомнить случая, чтобы Глэдис хотя бы раз её подвела. Глэдис может ругаться, закладывать Вивьен родителям, сколько угодно выводить из себя. Но Глэдис никогда её не оставит. Она найдёт выход из любого положения, если младшая глупая легкомысленная сестренка ждет её.