Когда войска молодого короля осадили Штормовой замок, Ринальдо уже был готов попрощаться с этим миром. Встреча с Лансом, кем бы ни был этот человек, дерущийся, как спущенный с цепи демон, стала для него вторым шансов. Она дала ему возможность что-то изменить в своей жизни. Он стал не героем, нет, карлики никогда не становятся героями, но помощником героя. Может быть, он даже попадет в одну из героических баллад, пусть и в роли комического персонажа.
Ринальдо не нравилось быть шутом, и после войны он перестал им быть. Но теперь он понятия не имел, что ему делать с остатком его жизни.
Он шел по галерее замка с полупустым кубком в руке, когда из тени выступила вчерашняя служанка. И совсем не та, которая согласилась остаться с ним на ночь.
— Пойдем со мной, маленький человечек.
— Карлик, — сказал Ринальдо. — Если тебе так уж нравится акцентировать внимание на моих размерах, то называй меня карликом.
В ответ она молча поманила его пальцем.
— Ты передумала? — поинтересовался Ринальдо. — Интересно, и что же тебя заставило передумать? Подруга рассказала о вчерашней ночи и ты тоже захотела попробовать?
Он последовал за ней на лестницу, и они поднялись на верхний этаж замка.
— Мы могли бы пойти ко мне, — сказал Ринальдо. — Тогда нам не пришлось бы подниматься по лестнице.
Служанка не удостоила его ответом и только прибавила скорости. Чтобы не отстать, Ринальдо пришлось перейти на легкий бег.
— Неужели тебе настолько не терпится? Что же твоя подруга тебе про меня наговорила?
Длинный коридор закончился небольшой крытой террасой. На террасе стояли два очень удобных на вид кресла, и одно из них оказалось уже занятым.
— О, — сказал Ринальдо. — Видимо, я неправильно оценил ситуацию. Леди Катрин, как я понимаю?
— Да. И я рада приветствовать тебя в моем… в этом замке, — у леди Катрин был приятный голос. Если бы он услышал этот голос несколько лет назад, он назвал бы его «волнующим». А десять лет назад один звук этого голоса доставил бы карлику несколько бессонных ночей.
Ринальдо склонился в поклоне. Леди Катрин одарила его легким кивком, но руки для поцелуя не предложила. Зато она предложила ему сесть.
Ринальдо втиснулся в свободное кресло и заметил, что служанка, которая привела его сюда, бесследно испарилась. Приватный разговор? Он даже догадывался, о чем эта девица на выданье хочет с ним поговорить.
— Как тебя зовут, маленький человечек?
— Ринальдо. И я карлик, миледи. Если позволите.
— Ты служишь оруженосцем у сэра Ланселота?
— Ну, можно и так сказать. Хотя я должен заметить, что с оружием он прекрасно управляется и без меня.
— Расскажи мне о нем, Ринальдо.
— Что вы хотите знать, миледи?
— Хороший ли он человек?
— Не знаю, — честно сказал Ринальдо. — Думаю, что да, но точно сказать не возьмусь. Мы с ним знакомы меньше месяца, и познакомились при весьма специфических обстоятельствах.
Я был пьян и прощался с этим миром, а он вылез из-под земли и сбросил моего хозяина с башни. Этого Ринальдо вслух произносить не стал.
— Знатен ли он? Влиятелен ли его род?
Ринальдо покачал головой.
— Боюсь вас огорчить, миледи, но сие мне неведомо. Лучше бы вам поговорить об этом с самим сэром Ланселотом.
— О, безусловно, я с ним поговорю, — сказала леди Катрин. — Но прежде мне хотелось бы узнать о нем хоть что-нибудь.
— Он — доблестный воин, не ведающий страха, — сказал Ринальдо.
— Он бился на Золотом лугу?
— Да, миледи.
— Именно там он проявил себя перед королем Леонардом?
— И там тоже, миледи, — сказал Ринальдо, не желая вдаваться в подробности. — А потом еще при осаде Штормового замка.
— А ты тоже участвовал в сражениях?
— Нет, миледи. Я для этого ростом не вышел.
— И ты не знал сэра Ланселота до войны?
— Нет, миледи.
— Как же вы познакомились?
— Во время осады Штормового замка, миледи. Тогда мы увидели друг друга впервые, но по-настоящему мы познакомились уже после того, как замок был взят, — а я хоть немного протрезвел.
— Похоже, ты знаешь о нем не намного больше, чем я, — заметила леди Катрин. — Или просто не желаешь мне рассказывать.
— Я на самом деле не слишком много о нем знаю, миледи, — сказал Ринальдо. — Но я думаю, что он не откажется ответить на ваши вопросы.