Глава 1. Знакомство
— А ну, хватит бездельничать! — громкий окрик мачехи вывел Роксиву из задумчивости. — Иди, сходи за водой, вот тебе ведро. Да, ежели опять станешь зачерпывать воду, как простая деревенская баба, не смей показываться на глаза!.. Корягой сделаю!
Голос мачехи Эльвины был непривычно суров, глаза метали молнии. Видать, никак не могла простить разбитой любимой вазы.
И как только Роксиву угораздило?.. А всё из-за проклятого паука! Сколько ни пыталась, никак не получалось не бояться этих тварей. Ни призраков, ни оборотней не страшилась, но тут, хоть убей...
Ранним утром, толком не проснувшись, она, как обычно, пошла умыться. Только плеснула в сонное лицо водой, поморгала — и глазам нежданно предстал мохнатый чёрный паук, нагло ползущий по краю рукомойника!
Резко отпрянув, Роксива пронзительно завизжала и, отступив назад, опрокинула ведро с водой. Ахнула, отскочила вбок — и тут, как назло, налетела на старый шкаф. Хромоногий ветеран зашатался — и с полки слетела небольшая керамическая ваза… Любимая мачехина, с розовыми и голубыми цветочками. Ударившись об пол, рассыпалась на множество черепков… Не склеишь обратно. А чар таких Роксива пока не знала...
Вспомнив про вазу, украдкой вздохнула. Вазочка ей, правду сказать, тоже нравилась… Потом независимо передёрнула плечами, уже для мачехи. Эка невидаль, разбитая ваза!.. Было бы о чём плакать! Роксива взяла ведро, выпрямилась — и взглянула Эльвине прямо в глаза.
Та стояла в дверях, воинственно уперев руки в бока. Тёмное платье туго подпоясано, светло-каштановые волосы аккуратно уложены вокруг головы, под тонкими бровями вразлёт — строгие васильковые глаза. И родинки совершенно не портят приятного лица: одна над правой бровью, другая на щеке, и ещё одна, совсем маленькая, — на подбородке. Украшений на Эльвине никаких, кроме крохотных перламутровых серёжек, и тем не менее мачеха выглядит королевой.
Чего никак нельзя сказать о Роксиве. Простое чёрное платье, распущенные по плечам волосы, босые ноги… Кто ни посмотрит — обычная деревенская девчонка, каких много в любом местечке.
"Зато у меня осанка гордая, и взгляд смелый, — подумала она, — я не чета деревенским дурам!.. Коли захочу — от одного моего слова прочь шарахнутся! Эльвина так не умеет!"
И Роксива прошла мимо мачехи, гордо задрав подбородок. А то, не сама ли поучала: чтобы ни случилось, глаз не опускать! Девушка должна блюсти достоинство...
Выйдя за ворота, она бойко зашагала к реке, на ходу покачивая ведром. Из кустов по сторонам дороги любопытно высовывались странные мордочки, нюхая воздух и прядая ушами. Некоторые приветливо махали лапками. Роксива давно привыкла к ним, и к тому, что видит эти забавные создания лишь она. В детстве часто хотелось показать их отцу или маме, но родители смеялись и называли милой выдумщицей. Тогда она начала понимать: другие этих существ видеть почему-то не могут. И перестала о них рассказывать.
Потом мама неожиданно ушла на небо, и отец увёз Роксиву к дедушке, в другую деревню. А сам стал хандрить, забросил торговлю, и частенько начали видеть его хмельным… На дочку внимания особого не обращал, доверив её деду. А тот быстренько подметил некоторые странности, которых родители не замечали. Настроение Роксивы мистическим образом совпадало с погодой. Если она была весела и довольна, на небе неизменно сияло солнце, а зимой даже наступала оттепель. Если же дулась — тотчас же и погода начинала хмуриться. А уж если плакала — на деревеньку обрушивался ливень! Правда, плакала она нечасто, да и смеялась тоже. Росла молчаливой, задумчивой, и невероятно упрямой. Если какая затея втемяшится в голову — так ни плетью, ни обухом не вышибешь. Пока сама не пройдёт.
Были и другие странности. Например, могла разговаривать с кем-то невидимым, гладя кого-то рукой, будто бы собаку или кошку. Умный дед тотчас смекнул: а ведь это духи!.. Незримые обитатели полей и лесов! Поразмыслив, велел он отцу отвезти Роксиву в другую деревню. К тамошней колдунье, Эльвине, слава о которой шла далеко окрест. Слово строгого деда — для отца что закон. Собрался, запряг лошадь, — да и повёз дочку к чародейке. Может, думал, наговорит та слова особые, и все странности Роксивины пропадут, как не бывало их...
Только не так вышло. Эльвина, поглядев на маленькую гостью, нашла у неё сильный колдовской дар… И вызвалась обучать её всем чародейским премудростям. Потому как сказала, без обучения плохо придётся девочке. Узнают в ней люди колдунью, травить станут. Захочет она защититься — беды наделает!
Вот и осталась Роксива жить у Эльвины. Да не только она, а и отец тоже. Крепкие чары, видать, наложила на него молодая колдунья, раз в одночасье позабыл про своё вдовство. Стал жить с Эльвиной — словно помолодел. Начал снова ездить по торговым делам, иногда надолго отлучаясь из дому. А когда возвращался, привозил богатые подарки обоим — и дочери, и жене… Правда, деревенские и его за колдуна почитать стали; а как иначе? Пришлому человеку и без того веры мало, а раз уж слюбился с колдовкой — так, верно, и сам чародействует.