Словно подтверждая слова старика, пленённый шаман взвыл и с новой силой рванулся на волю.
— Стой смирно, кому говорят! — старик дёрнул шамана и с удивлением уставился на свою окровавленную руку: — Тьфу, бесовская сила! Ухо оторвал.
Свободной рукой старец ловко перехватил уцелевшее ухо и, словно продолжая неспешную беседу, сказал Крыжу:
— Ты бы связал колдунишку, что ему зря уши драть… И ножик забери, себе можешь взять, у степняков ножи хорошие.
— У меня и так нож ихней работы.
— Бери ещё, запас карман не тянет. Но главное ты понял? Нет у врага колдунов. Чародеи, будели обитают такие где, в людские дела не мешаются и к земным владыкам на службу не идут. Незачем им.
— А сам-то ты, дедушка?
— Что я? Я такой же колды-болды, как и этот дурачок, только живу подольше и малость ума поднабрался.
Связанного шамана доставили в острог воеводе. Крыж ожидал начальственного удивления и особой награды. Но воевода лишь брезгливо поморщился:
— Это, по твоему, вражий чародей? Не видал ты чародеев. А это всего лишь корноухий поганский мужичок.
— Видел бы ты, как он стрелы отводил, — поперечил Крыж.
— Стрелять не умеете. Я, малой, такое видел, что тебе и не снилось. Ты у меня тоже навидаешься всякого. Эй, Третьяк, определи-ка молодца в передовой отряд. Нечего ему в лесу штаны просиживать.
— Прямо в этих обносках? — спросил пожилой оружейник.
— Сойдёт и в этих. Он у нас прыщ боевой, сам себя лычкой наградил, да на абы какой, а лыковой.
— Доспех и впрямь сойдёт, хоть и посечённый, — упрямо возразил Крыж, — а лычку не позорь, это награда не от князя, а от вражьей руки. Починять пришлось, где неприятельская сабля достала.
— Ладно, ишь набычился, — усмехнулся воевода. — На слове не обижайся, а доблесть свою завтра в бою покажешь. Поганые к самым стенам подошли. Как бы приступа не было.
Так и получилось, что вместо того, чтобы вертаться к службе в лесном лагере, Крыж пошёл в бой, пусть и не в малой дружине, но всё же среди лучших ратников.
У каждого из них была пластинчатая броня и глубокий немецкий шелом. В руках ратники держали двухсаженные копья. Когда воям приходилось защищаться среди чиста поля, они выстраивались ежом, выставляли наружу копья, и подступа к ним не было. Правда, идти вперёд ежом не слишком удобно, но поскольку противники у большого полка были, как правило, конные, то с копьём или без копья за ними не угонишься.
Пограничный острог не больно приспособлен к осаде. Деревянные оплоты не трудно поджечь, так что проще выйти навстречу врагу и биться в поле.
Так и получилось, что промеж железных кольчуг и пластинчатых броней шагал Крыж в посечённом кожане и с острой сулицей в правой руке. Другие лучники также несли сулицы, иные по пять штук, а у Крыжа была одна. В чащобе метать дротики не с руки, поэтому сулицы использовались наподобие рогатины, а две рогатины воину как бы и не нужны.
День назад степняки с великими трудами были отбиты от стен, но они успели зализать раны и двигались вперёд, намереваясь сжечь острог, мешавший грабить мирные деревни.
Прежде нахрапом враги не лезли, а будели пытались, то быстро бывали биты. Но теперь на их стороне начали воевать колдуны, и положение изменилось.
Чародея Крыж увидал сразу. Лесной шаман рядом с ним не гляделся. Рогатая шапка у этого колдуна сияла золотом, витой посох окован серебром и изукрашен каменьями. Но главное — голос: чудовищные заклинания, в которых не разобрать ни единого слова, и звериного порыка тоже не слышно, а только густой гул, с каким ураган проходит по вершинам елового бора. Противостоять это жути было никак нельзя. Лесной шаман звучал далеко не так страшно, а старик, пришедший неведомо откуда и также непонятно ушедший, вышел навстречу врагу, словно крика нет вообще никакого. Как бы он поступил здесь?
Крыж резко выпрямился, раздвинул плечом кольчужную стену, стоящих в первом ряду воинов, и развалистой походкой лесовика двинулся навстречу раскоряченной, ревущей смерти.
— По рогатому не стрелять, он мой! — удивительным образом Крыжа услышали. Два войска замерли. Выйдя вперёд, Крыж объявил себя поединщиком, бросил вызов грозному колдуну. Смешной, несерьёзный поединщик: залатанный кожаный доспех с немногими железными бляхами, нелепая, ни от чего не спасающая мисюрка, каких уже сто лет в бой не надевают, лук в затворённом саадаке и пучок самодельных стрел. В руке одинокая сулица — метни её во врага и останешься безоружным; не воевать же двумя ножами — своим и подаренным старцем.
И всё же, раз ты вышел вперёд войска, значит, ты поединщик, и, прежде чем начнётся всеобщий махач, именно ты должен сразиться с непобедимым колдуном и вдохновить на битву остальное войско.