Один из этих техников чихнул. Он провел пальцем по основанию своего смесителя, а когда поднял палец, на нем оказалось небольшое пятно желтого порошка. Техник высыпал этот порошок в пламя горелки и принюхался.
— Кто, — спросил он, — рассыпал в лаборатории порошковую серу?
Де Витт мог бы ему ответить. Он также мог бы добавить, что сера была радиоактивной.
По пути в свой кабинет Рассел Ф.Р. Хеджес промаршировал через лабораторию. Он кивал и улыбался техникам, приговаривая:
— Ах, мой дорогой Хатчинсон! Ах, мой дорогой Джонс!
Когда он проходил мимо де Витта, одарив последнего новичка в своей лаборатории подозрительным взглядом, де Витт уставился на запястье Хеджеса. Он плотно зажмурил свой здоровый глаз — правый, — затем моргнул несколько раз.
Потом он опять занялся новым искусственным глазом.
Вернувшись домой, де Витт сразу вытащил свой фальшивый глаз. Оболочка развинчивалась на две части, а внутри находился аккуратный маленький рентгеновский фотоаппарат, полный экспонированной миллиметровой пленки. Де Витт проявил пленку и напечатал с увеличением серию фотографий. Это были рентгеновские снимки руки Хеджа и замечательных наручных часов, которые он носил на запястье. На фотографиях видны были только черно-белые силуэты, созданные благодаря излучению радиоактивной серы, рассыпанной де Виттом. На каждом фото внутренняя часть часов отображалась путаницей из катушек и зубчатых колес, и само по себе одно фото было бы бесполезно. Но де Витт, сравнивая несколько фотографий, сделанных под разными углами, составил хорошее представление о работе устройства. Это и была машина для путешествий во времени Хеджеса. На циферблате имелись диски, похожие на счетчики пробега в автомобиле, считывающие годы и дни года. Хеджесу достаточно было переставить цифры вперед или назад.
Де Витт тут же приступил к дублированию машины. Это заняло у него три недели. К концу этого времени Коллингвуд стал довольно нетерпеливым.
Де Витт объяснил:
— Видите ли, шеф, я просто хочу прогнать этого парня из его собственного времени. Потом я его зафиксирую, чтобы он не смог ничего сделать.
— Но, де Витт, разве ты не помнишь, что Его Эффективность велел даже не прикасаться…
— Так, я знаю. Но это касается только того, как поступать с ним сейчас. Его Эффективность не говорил же о том, что я могу сделать с Хеджесом пятьсот лет назад, верно?
— Хм. Да. Я понимаю, к чему ты клонишь. Конечно, я верю в необходимость выполнения приказов Его Эффективности, но при борьбе с такой злонамеренной силой, как эта…
Де Витт закончил свой дубликат часов. Он пристегнул их на запястье и повернул диск настройки.
Ничего не случилось, хотя циферблат показывал 2360 — пять лет назад. Человек из КБР тихо выругался и повернул диски снова, потом еще. Ничего не происходило, пока он не достиг 2298. И тогда раздалось вуууушш, а комната размылась в бешеном движении.
Де Витт оказался в пустом воздухе на высоте в двенадцать футах над пустым участком, на поверхность которого он и упал — шлеп!
Он кое-как поднялся, и его озарило — он вернулся в прошлое в тот момент, когда еще не был построен пансионат, в котором жил. Слава богу, он не пробовал провернуть этот трюк в небоскребе, или на месте, где прежде стояло другое здание. Де Витт спросил себя, что бы случилось, окажись он там же, где и стальная двутавровая балка. Возможно, случился бы адский взрыв.
Потом он спросил себя, почему гаджет не заработал, пока он не вернулся на тридцать семь лет назад. Ему тридцать шесть, наверное, так оно и работает: ты не можешь занимать свой участок времени более одного раза. Нельзя, чтобы два Мендеза С. Д. де Витта шныряли туда-сюда одновременно.
Чтобы проверить, он изменил направление и медленно повернул диск. Ничего не происходило, пока он опять не установил 2365. Тут же снова последовал вуууушш, а его пансионат собрался, как в фильме о взрыве, запущенном задом наперед.
Потом де Витт закончил свой парализатор. Результат несколько разочаровывал. Парализатор работал, но только на расстоянии метра или даже меньшем. И нужно целиться точно в шею жертвы.
Но он вложил парализатор в футляр, имеющий форму глаза, вставил в левую глазницу и без предупреждения вошел к Хеджесу.