После обеда мистер Бечемел вышел в гостиничный двор, чтобы подтянуть цепь на своем велосипеде, и первым заметил присутствие нежелательного лица. Мистер Хупдрайвер появился из соседнего дома, окутанный клубами сигаретного дыма, и неторопливо зашагал по улице. Темные тучи дурных предчувствий, рассеявшиеся в течение дня, снова собрались на горизонте, образовав вполне определенное подозрение. Мистер Бечемел тут же сунул отвертку в карман и вышел на улицу, чтобы немедленно добиться ясности, ибо гордился своей решительностью. Мистер Хупдрайвер просто прогуливался, и джентльмены встретились лицом к лицу.
При виде соперника нашим героем овладело чувство насмешливого отвращения, на миг разрушившее стену враждебности.
– А вот и мы! – проговорил он, неестественно расхохотавшись над досадной случайностью.
Другой человек в коричневом костюме преградил ему путь и, глядя на него в упор, осведомился ледяным тоном:
– Удивитесь ли вы, если я скажу, что вы нас преследуете?
По какой-то необъяснимой причине мистер Хупдрайвер подавил свойственное ему стремление извиниться. Ему захотелось разозлить другого человека в коричневом костюме, и в этот миг весьма кстати в голову пришла заранее заготовленная фраза.
– С каких это пор графство Суссекс принадлежит лично вам? – замирая от смущения, доблестно ответил он вопросом на вопрос.
– Позвольте заметить, – парировал другой человек в коричневом костюме, – что я возражаю – точнее говоря, мы возражаем – не только против вашего близкого присутствия. Честно говоря, кажется, что вы нас преследуете с какой-то определенной целью.
– Если вас это не устраивает, ничто не мешает вам вернуться туда, откуда приехали.
– О! – воскликнул другой человек в коричневом костюме. – Наконец-то! Так я и думал!
– Неужели? – уточнил наш герой, недоумевая, к чему же он клонит.
– Понимаю, – продолжил соперник. – Понимаю. Я предполагал… – Внезапно он изменился, став подозрительно дружелюбным. – Я хотел бы с вами побеседовать. Надеюсь, вы уделите мне десять минут?
Мистер Хупдрайвер терялся в догадках. За кого же его принял другой человек в коричневом костюме? Он на миг задумался, и в голову ему пришла восхитительная фраза:
– Хотите что-то сообщить?
– Да, назовем это сообщением, – подтвердил другой человек в коричневом костюме.
– Что же, в таком случае я могу уделить вам десять минут, – с достоинством согласился мистер Хупдрайвер.
– Давайте пройдемся, – предложил собеседник, и они медленно пошли по Норт-стрит в сторону грамматической школы.
С полминуты оба молчали. Мистер Бечемел нервно поглаживал усы. Склонность мистера Хупдрайвера к драматизму обострились до предела. Пока он не понимал, какая роль ему досталась, но было очевидно, что предстояло изобразить нечто мрачное и таинственное. Доктор Конан Дойл, Виктор Гюго и Александр Дюма возглавляли список любимых писателей нашего героя, причем читал он их не напрасно.
– Буду говорить совершенно откровенно, – начал другой человек в коричневом костюме.
– Откровенность – неизменно лучшая тактика, – ответил мистер Хупдрайвер.
– Итак… кто же, черт возьми, поручил вам это дело?
– Поручил мне это дело?
– Не притворяйтесь глупцом! Кто вас нанял?
– Ну… – растерянно произнес мистер Хупдрайвер. – Нет, не могу сказать.
– Уверены? – многозначительно посмотрел на свою руку мистер Бечемел.
Невольно проследив за его взглядом, наш герой заметил блеснувший в сумерках металлический край бумажника. Разумеется, приказчик из магазина считает намек на чаевые ниже своего достоинства, однако великолепно понимает все, что касается этой щекотливой темы.