Дверь в ресторан распахнулась прежде, чем он успел испугаться, и только потом возникло желание убежать прочь, а лицо, как ему показалось, исказилось судорогой.
Вздрогнув, мисс Милтон обернулась и взглянула на него со страхом и надеждой.
– Могу ли я… сказать вам несколько слов… наедине? – начал мистер Хупдрайвер, с трудом справляясь с дыханием.
Она на миг задумалась, а потом жестом приказала служащему удалиться.
Мистер Хупдрайвер дождался, пока за ним закрылась дверь. Он намеревался выйти на середину комнаты, картинно сложить руки на груди и провозгласить: «Вы в опасности. Я ваш друг. Доверьтесь мне», – но вместо этого немного постоял, отдуваясь, а затем поспешно забормотал с виноватым видом:
– Послушайте, я не знаю, что у вас происходит, но чувствую, что дела идут неважно. Если ошибаюсь, простите за вмешательство, а если действительно что-то не так, то я готов на все, чтобы помочь. Исполню любое ваше желание. Вот что я хотел сказать. Распоряжайтесь мной по своему усмотрению.
Нахмурившись, молодая леди в сером внимательно выслушала великолепную, эмоциональную речь.
– Вы! – уверенно проговорила мисс Милтон.
Пока он сбивчиво изъяснялся, она успела взвесить все за и против и приняла твердое решение.
– Вы истинный джентльмен, – продолжила она, шагнув ему навстречу.
– Да, – подтвердил мистер Хупдрайвер.
– Могу ли я вам довериться? – спросила она, но ответа дожидаться не стала. – Я должна немедленно покинуть эту гостиницу. Подойдите сюда.
Взяв нашего героя за руку, мисс Милтон подвела его к окну.
– Видите ворота? Они еще открыты, а во дворе стоят наши велосипеды. Пойдите туда и выведите их на улицу, а я к вам спущусь. Сможете?
– Вывести ваш велосипед на дорогу?
– Оба. Один лишь мой пользы не принесет. Отправляйтесь немедленно. Справитесь?
– Как туда попасть?
– Пройдете через главный вход и затем за угол. Я приду через минуту.
– Сделаю! – заверил ее мистер Хупдрайвер и поспешил прочь.
Итак, ему предстояло украсть велосипеды. Даже если бы она приказала убить Бечемела, он исполнил бы поручение, ни на миг не усомнившись. В голове бушевал вихрь мыслей. Он вышел из гостиницы, завернул за угол, попал на большой темный каретный двор и осмотрелся. Никаких велосипедов видно не было. Внезапно из темноты появился человек – низенький, в короткой черной промасленной куртке. Судя по всему, это был конюх. Хупдрайвер понял, что попался, однако убегать не стал.
– Я почистил ваши машины, сэр, – проговорил конюх, узнав коричневый костюм и вежливо приподняв шапку.
Мысль мистера Хупдрайвера воспарила подобно орлу, ситуация мгновенно оказалась под контролем.
– Отлично, – ответил он и, прежде чем успела возникнуть пауза, добавил: – Где мой велосипед? Хочу проверить цепь.
Конюх проводил его в темный сарай, а сам, недовольно что-то бормоча, пошел за фонарем. Мистер Хупдрайвер отвел женский велосипед к двери, чтобы не мешал, а потом выкатил мужской во двор. Ворота оставались открытыми, и за ними виднелась светлая дорога и чернели в сумерках деревья. Он склонился и трясущимися пальцами потрогал цепь. Как же это сделать? За воротами что-то мелькнуло. Надо любым способом избавиться от конюха.
– Послушайте, – подчиняясь наитию, проговорил мистер Хупдрайвер. – Можете принести отвертку?
Конюх вошел в сарай, открыл и снова закрыл какой-то ящик и тут же вернулся с отверткой в руках. Наш герой окончательно растерялся, взял инструмент и холодно поблагодарил. К счастью, новое озарение не заставило себя ждать.
– Послушайте, – снова произнес он.
– Да?
– Эта отвертка чертовски велика.
Конюх зажег фонарь, поставил на землю рядом с постояльцем и осведомился:
– Хотите отвертку поменьше?
Мистер Хупдрайвер поспешно вытащил из кармана платок, закрыл лицо и громко чихнул. Так всегда следует поступать, если вы не хотите, чтобы вас узнали.
– Самую маленькую, какая есть, – прогнусавил он из-под платка.
– Меньше нет, – обиженно заявил конюх.
– Эта не годится, – настойчиво заявил наш герой, не отнимая платок от лица.
– Если желаете, сэр, я пойду в дом и посмотрю, что там у них есть, – предложил конюх.
– Будьте добры, – обрадовался мистер Хупдрайвер.
Тяжелые сапоги застучали по мощеному двору, а рыцарь без страха и упрека мгновенно выпрямился, воровато подкрался к женскому велосипеду, трясущимися руками схватился за руль и сиденье и приготовился к бегству.
Кухонная дверь на миг открылась, выпустив сноп теплого желтого света, и тут же снова закрылась за вошедшим внутрь конюхом. Мистер Хупдрайвер побежал с велосипедом к воротам. Вскоре рядом с ним возникла серая фигурка.