– Тормозите, – приказал ехавший сзади Дэнгл и привстал на педалях.
На мгновение скорость машины увеличилась, а потом, когда тормоз застопорил переднее колесо, в воздух взметнулось облако пыли. Правая нога Дэнгла потеряла опору и беспомощно задергалась. Тандем завилял.
– Держитесь крепче! – через плечо крикнул Фиппс, продолжая мчаться вниз. – Если не удержитесь, не смогу сойти!
Он давил на тормоз до тех пор, пока машина не замерла, но в поисках равновесия тут же снова нажал на педали.
– Выставите ногу, черт возьми! – сердито крикнул Дэнгл.
Таким образом преследователи проехали еще добрую сотню ярдов, если не больше, значительно промахнувшись по цели преследования. В конце концов Фиппс догадался, что надо сделать, немного отпустил тормоз и, когда велосипед накренился, встал на правую ногу. Держа левую ногу над сиденьем и по-прежнему сжимая руль, он оглянулся через плечо и принялся отчитывать Дэнгла.
– Вы думаете только о себе, – проворчал Фиппс с пылавшим от жары и гнева лицом.
– Они о нас забыли, – сделала вывод Джесси и развернула велосипед.
– На вершине холма была дорога на Линдхерст, – с надеждой в голосе проговорил мистер Хупдрайвер, следуя ее примеру.
– Неважно, у нас же нет денег. Не остается ничего иного, кроме как сдаться. Но давайте вернемся в ту гостиницу, «Камень Руфуса». Зачем дожидаться, пока нас туда приведут как пленников?
Вот так, к полнейшему ужасу преследователей на тандеме, Джесси Милтон и ее спутник снова сели на велосипеды и спокойно поехали к вершине холма. Когда они спустились на землю у входа в гостиницу, показался выбившийся из сил тандем, а вскоре подоспела и двуколка.
Дэнгл спрыгнул с сиденья.
– Полагаю, мисс Милтон? – тяжело дыша, осведомился он и, вежливо приподняв мокрую кепку, продемонстрировал потные спутавшиеся волосы.
– Послушайте! – обиженно воскликнул Фиппс, невольно продолжая ехать. – Прекратите свои фокусы. Сначала помогите мне!
– Одну минуту, – извинился Дэнгл и бросился вдогонку за партнером.
Джесси прислонила велосипед к стене и вошла в гостиницу, а обессиленный, но не сломленный Хупдрайвер остался дежурить у входа.
XXXVIII. В гостинице «Камень Руфуса»
Сложил руки на груди, наш герой стал ждать, когда подойдут Дэнгл и Фиппс. Фиппс еще не пришел в себя после борьбы с непокорным тандемом, который вел за руль, но Дэнгл, судя по всему, был настроен крайне воинственно.
– Это была мисс Милтон? – лаконично осведомился он.
Не разнимая рук, мистер Хупдрайвер молча склонил голову.
– Мисс Милтон внутри? – уточнил мистер Дэнгл.
– И не желает, чтобы ее беспокоили, – невежливо ответил мистер Хупдрайвер.
– Вы негодяй, сэр, – заявил мистер Дэнгл.
– К вашим услугам, сэр, – отозвался наш герой. – Молодая леди ожидает свою мачеху, сэр.
Мистер Дэнгл на миг замешкался и наконец проговорил:
– Леди прибудет в ближайшее время. Здесь также подруга мисс Милтон – мисс Мергл.
Мистер Хупдрайвер медленно опустил руки и с абсолютным спокойствием спрятал в карманах, однако тут же засомневался и решил, что подобная поза выглядит вызывающе. Он вынул обе руки, потом одну снова спрятал в кармане, а другой принялся дергать жидкие усики. Мисс Мергл застала его в полной растерянности.
– Это тот самый? – уточнила она у Дэнгла и тут же набросилась на мистера Хупдрайвера с обвинениями: – Да как вы смеете, сэр? Как вы смеете смотреть мне в лицо? Бедная девочка!
– Позвольте заметить, – начал мистер Хупдрайвер, элегантно растягивая слова и впервые за все время путешествия чувствуя себя романтическим злодеем.
– Фу! – Внезапно мисс Мергл ткнула нашего героя в солнечное сплетение.
Он утратил равновесие и, качаясь, попятился в гостиничный холл.
– Пропустите меня немедленно! – распаляясь в негодовании, потребовала мисс Мергл. – Как вы смеете загораживать дорогу?
Подобно крейсеру она гордо прошествовала мимо нашего героя и направилась в столовую, где нашла приют Джесси.
Пока мистер Хупдрайвер пытался устоять на ногах, ухватившись за стойку для зонтов, Фиппс и Дэнгл также вошли в холл, причем Фиппс шествовал первым.
– Как вы посмели преградить путь леди? – спросил он.
Мистер Хупдрайвер выглядел упрямым и, на взгляд Дэнгла, опасным, однако он промолчал. В дальнем конце холла появился дюжий молодой лакей и занял выжидательную позицию.
– Люди, подобные вам, сэр, – продолжил Фиппс, – дискредитируют мужскую половину человечества.
Мистер Хупдрайвер снова сунул обе руки в карманы и яростно воскликнул:
– Да кто вы такие, черт побери?