– Моя дорогая молодая леди, – заговорил священник, – ваше экстравагантное и достойное сожаления путешествие я могу объяснить исключительно ошибочным представлением о своем месте в мире, а также о долге и ответственности. Больше того, даже сейчас мне кажется, что ваши переживания вызваны не столько искренним раскаянием, сколько раздражением из-за нашего благотворного участия…
– Только не это, – вполголоса перебила его миссис Милтон. – Только не это.
– Но почему же она уехала таким образом? – громогласно осведомился мистер Виджери. – Вот что я хочу знать!
Джесси попыталась что-то сказать в ответ, однако миссис Милтон остановила ее восклицанием «тсс!», и комнату наполнил зычный тенор святого отца:
– Не могу понять дух беспокойства, охвативший наиболее интеллигентную часть женского сообщества. У вас был уютный дом, а в роли доброй матушки выступала просвещенная утонченная леди, готовая вас лелеять и защищать…
– Если бы только у меня была мама, – всхлипнула Джесси, поддавшись чувству жалости к себе.
– …готовая лелеять, защищать и наставлять вас. И все же вы покинули дом и в одиночестве отправились в полный опасностей чуждый мир…
– Я хотела узнать… – пробормотала Джесси.
– Хотели узнать? Дай-то бог, чтобы не пришлось забывать.
– Ах! – горько воскликнула миссис Милтон.
– Нечестно нападать на меня вот так, всем вместе, – безуспешно попыталась защититься Джесси.
– В полный опасностей чуждый мир, – неумолимо продолжил святой отец, – в то время как ваше место среди привычного круга общения. Иными словами, очевидно, что вы испытали тлетворное влияние новой женской литературы, как я ее называю. При всем уважении к выдающейся писательнице, чье имя не стану называть.
– Не могу полностью с вами согласиться, – вскинув голову, твердо заявила мисс Мергл, а мистер Виджери многозначительно откашлялся.
– Но какое отношение все это имеет ко мне? – воспользовавшись заминкой, подала слабый голос Джесси.
– Дело в том, – попыталась защититься миссис Милтон, – что в моих книгах…
– Единственное, чего я хочу, – заявила Джесси, – это жить свободно и самостоятельно. В Америке девушки имеют такую возможность. Но почему же не здесь?
– В Америке сложились совершенно другие социальные условия, – пояснила мисс Мергл, – а мы, в Англии, уважаем классовые различия и привилегии.
– Это несправедливо. Я не понимаю, почему нельзя одной отправиться на каникулы, если хочется.
– В компании странного молодого человека, явно ниже по социальному статусу, – произнес мистер Виджери таким тоном, что Джесси покраснела.
– Почему бы и нет? – возразила она.
– Так не поступают даже в Америке, – внесла свою лепту мисс Мергл.
– Моя дорогая молодая леди, – вновь перехватил инициативу священник, – существуют элементарные приличия… Настанет день, когда вы лучше поймете несовместимость своего мировоззрения с фундаментальными требованиями нашей цивилизации, осознаете, сколь мучительную тревогу навлекли на добрую миссис Милтон своим непостижимым побегом. В настоящее время мы можем лишь милостиво объяснить ваш поступок полным неведением…