Этот идеологический рак вгрызался в сердце политической мощи Старейшин, тайно пуская метастазы и распространяя болезнь парения-в-небе повсюду. Война такого типа была не в новинку, поэтому Старейшины не оставались в долгу — использовали в качестве контрмер своего рода антибиотики. Обычно результаты их применения резко снижали эффективность мятежников в киберпространстве Юпитера, но Старейшины не догадывались о том, что противники совершенствуют свои вирусы на сопротивляемость антибиотикам. Мощная техника «новых миметических алгоритмов» организовала своего рода эволюцию: те, кто успешно сопротивлялся антибиотическим средствам Старейшин, выживали, а неудачников исключали из репродуктивной системы. В конечном счете, Старейшинам суждено было уступить в этом многовековом состязании, однако Отвергатель не желал ждать «конечного счета».
Это означало, что от постепенной, скрытой загрузки подрывной идеологии, парителям-в-небе придется перейти к открытым действиям.
Такая политика несла новые угрозы.
Тайное совещание Старейшин проголосовало за предложение признать свое собрание чрезвычайным, и оно действительно стало чрезвычайным, поскольку это была первая подвижка за восемьдесят миллионов лет. Голосование привело к положительному результату потому, что каждый индивид в Тайном совещании признавал серьезность проблемы, изложенной обитателями Голубого Яда. Зачастую они расходились во мнениях по весьма существенным пунктам относительно соответствующих мер, однако расхождения, тем не менее, служили основой для обсуждения, а не будь их, ни один Старейшина не смог бы претендовать на важную роль в обществе дижаблей.
Почтенными Бормотаниями Беспрестанного Увиливания было получено сообщение от представителя Тайного совещания в Подкомиссии по Нарушению Границ Обитателями Голубого Яда. Так как Бормотания был уже ознакомлен с сообщением, с ним было ознакомлено и все совещание, но протокол требовал, чтобы каждый участник Тайного совещания просмотрел сообщение построчно и имел возможность скваркировать свои комментарии, тем самым, сделав их общим достоянием. Секретари-колесники носились взад-вперед, чтобы отработать и уточнить пункты повестки дня.
Ввиду безотлагательных обстоятельств Интуитивный Посредник Мягкой Перспективы предложил отложить детальное рассмотрение повестки дня в пользу предстоящего решения касательно независимого предложения: вернуть сообщение в Подкомиссию с требованием немедленно разъяснить сравнительные термины.
Предложение Посредника поставили на голосование, однако то зашло в тупик, поскольку голоса разделились пополам по процедурному вопросу: стоит ли помещать третью подпоправку в девятую поправку к предложению голосовать. Несколько протоколов, относящихся к 137-й Непрерывности, прояснили, что в таком случае решающим является голос Председательствующего, однако имелось противоположное свидетельство протокола 98-й Непрерывности, который отрицал это право, если общая длина древа поправок в четыре раза меньше числа участников, имеющих право голосовать.
Итак, дальше Тайное совещание идти не могло, ибо зациклилось на основополагающем вопросе: принимать ли голос Председательствующего за два или же, следуя протоколу 98-й Непрерывности, ограничить его по обыкновению единственным голосом. Чрезвычайно запутанная ситуация осложнилась еще и тем фактом, что в процессе прений ненароком обидели Бормотания.
Посредник обожал подобные вещи.
В течение ближайших нескольких дней снежная глыба будет бесповоротно нацелена на Голубой Яд, и вскоре после этого немногие его обитатели, оставшиеся во Вселенной, потеряют всякий интерес к обсуждаемому вопросу — кроме, разве что принципиального. Но принципы являются источником жизненной силы Тайного совещания, и важно свести дебаты к четкому окончанию, чтобы в будущем избежать подобных инцидентов. Все будет хорошо — если только не вмешается Раздражительный Головорез Вызывающего Поведения. Хоть бы он оказался в спячке!
Как же…
В размытом внешнем секторе обзора передних глаз Посредник заметил, что один из протокольных симбипьютов вытащил из-под шасси маленький эллипсоидный предмет. Возможно, какое-то периферическое устройство колесника? Каждый день возникали новые формы симбипьютов, и это было неизбежно при недостатке контроля центра над прихотями индивидуумов. Жаль, что право граждан на конструкцию своего собственного порождения включено в конституционный закон как неотчуждаемое право…
Симбипьют покатил эллипсоид в его направлении. Посредник распознал грозящую опасность за долю секунды до того, как это сделали охранники. Двое из них поднялись в воздух, объединив свои антигравитационные поля, чтобы бесцеремонно вытолкнуть дижабль из погруженного шестигранника кафедры дебатирования, и Посредник почувствовал острую боль в раздавленном нижнем щупальце. Третий охранник включил репульсорный луч, чтобы отбросить странный предмет, а еще двое прыгнули, закрывая подопечного собственными телами.
Множество охранников со всех направлений устремились к мятежному протокольному колеснику.
И в этот момент бомба взорвалась. Фрагменты самоотверженных охранников разлетелись в воздухе подобно шрапнели. Каждый закрывал кусок тела Посредника, правда, все — ниже органов слуха, и он впал в состояние псевдоспячки, чтобы не испытывать бессмысленного ужаса, который мог в противном случае его разрушить.
Когда он выплыл из беспамятства, революция парителей-в-небе шла полным ходом по всей планете. Медипьюты сообщили, что Скоропалительные Решения Нерассмотренного Вмешательства был смертельно ранен падающими развалинами, когда убийца — протокольный колесник — самоликвидировался. Новости вызвали у Посредника единственную рациональную мысль: жаль, что жертвой стал не Головорез.