– Добро пожаловать на бал! Ада открыла глаза и обнаружила, что перед ней стоит очаровательная женщина. У нее были пышные черные волосы, собранные в замысловатую прическу. Глаза – большие и ясные, как темный янтарь, густые ресницы и необычайно тонкое одухотворенное лицо. Изящным жестом она протянула руку и произнесла с теплой улыбкой:
– Я – Марта Спайсер. Дочь хозяев этого дома.
– Ада Менсон. Очень рада с вами познакомиться, – произнесла Ада, пожимая руку и не скрывая своего восхищения.
Было бы неплохо выглядеть подобно этой красавице, вместо того чтобы напоминать пустой карман, как назвала когда-то Аду миссис Галлахер. Невозможно даже представить, что Марта Спайсер позволит кому-либо запугать себя, даже такому чудовищу, как миссис Галлахер. В конечном счете все имеет свою цену, даже красота, – и печальный взгляд Марты был тому свидетельством.
– Надеюсь, вы приятно проведете сегодня время, – устало улыбнулась она, беря билет Ады и опуская его в корзинку, которую держала в руке. – Вы можете спокойно заходить в любую из комнат на первом и втором этажах и, конечно, гулять по саду. А если найдете себе партнера, то сможете в дальнейшем провести свадебную церемонию в одной из комнат, окружающих центральный бальный зал. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, обращайтесь, пожалуйста, за помощью к нашим служащим. Они одеты в белую униформу, расшитую золотом, вы легко их отыщете.
– Спасибо, – неловко улыбнулась и направилась дальше.
Она прислонилась к стене и стала наблюдать за собравшимися. Взглядом она искала черноволосого незнакомца, встретившегося ей у входа.
В это время Питер потягивал ледяное шампанское из хрустального бокала и клял все на свете. Прошло уже полчаса с тех пор, как он блуждает взглядом от одной женщины к другой подобно быку, ошалевшему от похоти, среди меланхоличных коров. И пока его поискам нет ни конца ни края. Да, здесь огромное количество женщин – любого сложения и масти. Но все они явились сюда с длинным списком требований, которым он явно не соответствует. И, что еще важнее, ни одна из них не заинтересована во временной интрижке.
Минут десять назад к нему подходила брюнетка с тяжелым взглядом, больше всего интересовавшаяся суммой его банковского счета. Потом – рыжеволосая, не совсем трезвая дама, и, неустойчиво покачиваясь на высоких каблучках, представилась:
– Регина Покард!
– Питер Стил.
После чего та долго молчала, видимо собираясь с силами, и наконец объявила:
– Я… ищу себе мужа.
– Неужели? – В его голосе прозвучала ирония. – Какое совпадение! А я как раз ищу жену.
Она уставилась на него непонимающими глазами и покраснела до слез.
– Так и думала, что это не сработает. Зря я вообще пришла сюда. – Она снова покачнулась. – Извините, что отняла у вас время. Просто я… я думала… я надеялась…
Он с ужасом наблюдал за ней, понимая, что, если немедленно, сию секунду ее не успокоить, дама расплачется.
– А что, если начать все сначала?
– Какой смысл? – сказала она и, вытащив из сумочки смятый носовой платочек, вытерла глаза.
– Дело в том, что я ищу временную жену. Вам это интересно?
Рыжеволосая заметно приободрилась.
– Да. В принципе, да. – На ее полных губах появилась кокетливая улыбка. – В конце концов, я была бы не против и временного союза.
– Вы это серьезно? – удивился он.
– Конечно. Мне нужен муж на какой-то срок, чтобы показать сестре, что выйти замуж не так уж сложно.
– Вот как?
– Да. – Она игриво прищурилась. – Вы ведь сумеете изобразить обожание, не так ли?
– Думаю, да. – Он немного помолчал и добавил: – А как вы посмотрите на то, что мы будем спать вместе?
Она задумчиво прикусила нижнюю губу.
– Понимаете, я должен официально зарегистрировать свой брак и провести ночь с законной супругой, чтобы получить наследство. И моя жена должна в суде ответить на все необходимые вопросы. Вы способны на такие действия?
Говоря это, Питер внимательно следил за выражением ее лица, прекрасно понимая, что она ему не пара. Дама хотя и перебрала шампанского, была довольно миловидна и стройна, но ее ручки… Белые и холеные, они явно не знали труда с самого рождения. Так что на его ферме она пригодилась бы не больше, чем седло для козы.
Разумеется, Питер мог бы какое-то время вытерпеть присутствие такой женщины рядом, однако это потребовало бы от него огромных усилий. Но раз уж он вступил в разговор, пришлось продолжать его.
– Так как же?
Он ждал ответа на свой вопрос.
– Другого варианта нет?
– Никакого выбора и никаких иных условий. Что вы скажете?
– Простите, еще одна деталь… Кроме сестры, у меня еще есть и начальник. Поэтому вам придется играть роль любящего мужа и при моих сослуживцах.
– Давайте уточним один момент, – сказал Питер, проклиная все на свете. – Где вы намерены жить после нашего счастливого бракосочетания?
– В Лондоне, а что?
– А то, что у меня есть ферма, за которой надо присматривать. Поэтому моя жена должна жить со мной.
– Нет, это исключено. – Она печально улыбнулась. – Я вас не устраиваю, не так ли?
– Похоже на то.
– И все-таки спасибо. – Она протянула ему руку. – Благодарю вас за помощь. Теперь мне будет намного проще. – С этим загадочным уточнением Регина Покард исчезла в толпе.
– Не подошла? – послышался ехидный голосок за его спиной.
Питер оглянулся. Перед ним стояла та девушка. Это было неожиданно, и в первый момент он растерялся.
– Мне казалось, что с вами мы уже все выяснили, – сказал он сдержанно.
Она небрежно пожала плечиками, и Питер вновь невольно отметил ее поразительную красоту. Незнакомка напоминала бабочку – изящную, легкую, необыкновенно привлекательную.
– От меня трудно избавиться, – ответила она в том же тоне. – Я бываю настырной.
– Докучливой, – добавил он с легкой улыбкой.
– Настойчивой.
– Надоедливой.
– Упорной. – Она рассмеялась. – Это значит, что я нравлюсь вам все больше и больше.
– Чего я очень опасаюсь, – заключил он.
– Вам не везет? – спросила она, мило склонив головку набок.
– Пока не очень. А вам?
– О, я еще не сдалась. Такие вещи требуют времени.
– А время идет и выбор все меньше. – Он мрачно усмехнулся.
– К сожалению, да. – Незнакомка легким жестом откинула светлую прядь волос со лба и взглянула на него. В ее глазах 6ыла не только осторожность, но и вызов, и это ему понравилось.
– Простите, – сказала она с приятной улыбкой, мы даже не познакомились. – Меня зовут Ада Менсон.
– Питер Стил.
– Хотите есть? – спросила Ада. – Я, например, умираю от голода. Может, мы заглянем в банкетный зал, а вы мне по дороге расскажете, какой хотели бы видеть свою будущую жену?
– Если не ошибаюсь, мы уже обсудили эту тему. – В его голосе вновь появилось недовольство. – Мне нужен временный брак, вам – постоянный.
– Я предпочитаю постоянный, – внесла поправку Ада, – но могу изменить свое решение.
– Мне нужен человек, который не боится тяжелой физической работы. Вас же сдует первым порывом ветерка.
– Неужели? Меня не так-то просто сдуть. И я не боюсь тяжелой работы… – Она протянула ему руки ладонями вверх. Кожа на них была обветренная, рабочая. – Я знаю, как управляться с лопатой и что такое сорняки.
Он удивленно поднял брови. У такой девушки – и такие руки? Ее ладони должны быть белыми, нежными. Он посмотрел на нее более внимательно: да, этой красотке приходилось тяжко трудиться, чтобы прокормить себя. Быть может, это и есть причина ее прихода на бал? Она ищет более легкую жизнь при помощи богатого мужа?