А. И ещё двадцать три вооружённых человека.
Которые подозрительно спокойно относятся к своим командирам - а ведь не могли не замечать некоторых странностей! Их что, магией обработали? Или просто подобрали за долгие годы демонической жизни, что называется, "под себя"? Вряд ли это было сложно: всякой мрази меж людей, увы, больше, чем хотелось бы.
Какие... занятные... гости.
Мысленный разговор не мешал мне, как я и пообещал Арро, отступить обратно в лес, шагов на сто. Отступал я по всем правилам мага-устроителя засад, использовав Сокрытие и цем-печать Затирания Следов. Последнюю я считал сразу и своим шедевром, и неудачей. Запахи-то она затирала действительно хорошо, а вот восстанавливала природное равновесие сеф - не очень. Так что сам я мог пройти по следу применившего эту печать, просто подмечая положение полосы неестественно ровного фона.
Впрочем, заметить такое сам, без специальной печати, обостряющей чувства, я не мог. И надеялся, что чувства масочника, его "лошади" и гиганта недостаточно совершенны, чтобы кто-либо из них раскрыл моё положение.
"Арро, что они делают?"
"Всё то же... большой волосатый машет руками... двое в жёстких шкурах и ещё трое с блестящими штуками сели на четвероногих. Едут сюда".
"Что будешь делать?"
"А вот что".
Громкий даже на расстоянии негодующий "карр!!!" стал мне ответом. Захлопав крыльями, Арро взлетел и начал подниматься в небо по расширяющейся спирали. Поднявшись на высоту, где он точно мог не бояться стрел - даже если бы их метал из самого тугого лука настоящий мастер кюдо - тэнгу полностью раскрыл крылья, словно бы замерев в парении на одном месте.
- Карр! Карр!! Карр!!!
Я ощутил что-то вроде троекратного эха. Слишком быстрые и необычные ощущения, чтобы как следует разобраться... хотя позже, с погружением в Глубины Памяти, возможно, и разберусь. Сейчас не до того, но интересно, что это было?
А. Вот и ответ. Множество ответов.
Молва приписывает тэнгу многое, и по большей части незаслуженно. Однако, как я только что убедился сам, Арро точно обладает легендарным умением призыва ворон. Со всех сторон к нему, словно вмёрзшему в хмурое, испачканное дымом пожарища небо, стремились десятки... сотни... а может, и тысячи его обычных сородичей, захваченных властью демонического зова. Они летели быстро, чёрными росчерками на сером, а долетев - присоединялись к спиральной карусели, закручивающейся вокруг призвавшего.
И молчали.
Шелест крыльев, различимый только из-за количества летунов. Но ни одного крика.
До поры.
Потому что в некий момент Арро раскатисто провозгласил:
- Карр! - и тысячи глоток исторгли хором громоподобное эхо:
- КАРР! КАРРР! КАРРРР!
И вновь тишина. Только посвист ветра в чёрных перьях.
Меня аж холодом по спине приласкало. А я ещё считал тэнгу сравнительно безобидным отшельником, добрым соседом с небольшим недостатком в виде демонического происхождения...
"Зачем ты созвал их?"
"Всё просто, человечек. Я читал твой ум. Я прочёл ум большого волосатого и того демона, который оседлал демона. Ты будешь биться с ними. А мои младшие братья будут пировать".
"Ты уверен в моей победе?"
Ответ, будь он сделан при помощи звуков, а не Речи, содержал бы одно лишь насмешливое хмыканье. Ну да... кто бы ни победил, пожива воронам всё равно найдётся.
И обижаться бессмысленно. Такова их природа.
"Тогда расскажи, что они там делают".
"Двое в жёстких шкурах и ещё трое вернулись у большому волосатому. Тот снова машет руками. И ещё машет руками. Так махнул, что один из жёсткошкурых упал с четвероногого. Демон, сидящий на демоне, применил сеф и остановил большого волосатого".
"Как?"
"Не знаю. Я не умею так".
"Ладно. Что дальше?"
"Демон-на-демоне едет в мою сторону. И заодно в твою: это одна сторона".
"Кто его сопровождает?"
"Никто. Большой волосатый снова машет руками, но стоит на месте".
Враги разделились. Это хорошо. Однако этот тип с зонтом, масочник, уверен в себе, раз отправляется куда-то один. И его уверенность вряд ли не имеет под собой оснований. Это плохо. И до темноты осталось уже меньше одной большой черты. А это совсем плохо, потому что во тьме очень многие демоны получают дополнительную силу. Не знаю, как насчёт масочника, но вот людоеды-они в темноте становятся определённо опаснее, чем на свету.
А я так и не нашёл времени развить сродство с Огнём.
Но у меня за спиной - поместье Сёнама. И потому Арро совершено прав: я буду биться.