- Она красива, это бесспорно. Однако я уже говорил насчёт крови моих родичей...
- Твой сын будет признан полноправным Мефано.
- Не сомневаюсь. Однако это будет мой сын. Точнее, не будет. Потому что у меня уже есть жена и второй мне не надо.
Дайки нахмурился.
- Если вам нужна моя сила, - добавил я, пока старейшина не перехватил инициативу, - можно устроить регулярные совместные тренировки. Это пойдёт на пользу и вам, и мне.
- Недостаточно.
Ну вот. Начинается прямое давление. Хотя почему - "начинается"?
- Хорошо. Добавим выполнение задания, соответствующего по сложности моему рангу. Раз в год, во время моего отпуска. За полную оплату минус обычный процент посредника.
- Полная оплата высокоранговых заданий - очень серьёзная сумма.
- Верно. Но ведь я - не отступник. Мои услуги, пусть и тайные, можно оформлять обычным образом. При этом моя основная стихия не указывает на Мефано - если работать с шумом.
- Одно задание в год? Смешно.
- Ладно, я согласен на три четверти оплаты. Оставшаяся четверть пополнит доходы клана.
- Половина.
- Просто представьте, во что вам обойдётся найм мага из другого клана. Не по деньгам, нет... у меня-то своих политических интересов - нет.
- Половина.
Упорствует. Ладно... уступлю:
- Две трети. И без обычного процента посредника. Иначе я снимаю своё предложение. Мне вообще не нравится каждый год делать что-то рискованное во исполнение чужих планов, да ещё и по настолько урезанной цене. От моих доходов зависит жизнь моих детей.
Молчание. Долгое. Дайки очень старался продавить мою волю неподвижным взглядом. Однако уступать ещё больше я не собирался; в итоге старейшина подтвердил, пусть и без охоты:
- Хорошо. Поставки цем-печатей, включая сделанные под заказ необычные, за половину рыночной цены. Количество - на общую сумму двадцать тысяч лю в год. Совместные тренировки с тобой не реже, чем раз в десятидневье. Раз в год - выполнение одиночного задания для мастера магии за две трети полной стоимости.
- Не обязательно одиночного, - уточняю. - Я могу и готов работать в группе. И да. Добавьте возможность пересмотра союзного договора по взаимному согласию сторон.
- Союзного договора?
- Именно. Клан Мефано с одной стороны, семья Оониси с другой. Неравноправный союз - всё равно союз, не так ли?
...вот так я - мы, Оониси - потеряли анонимность и часть своей независимости. Так приобрели дополнительный источник дохода. Так наша жизнь стала более рискованной. Так я получил равных мне партнёров для тренировочных схваток, получив возможность отточить навыки. А Хироко получила наставников в области целительства и расширила круг своих подруг, среди которых, мне на удивление, оказалась и Мефано Аяме.
Удача? Неудача?
Я бы сказал - жизнь. И немного - судьба.
* * *
Не устояв перед ароматами, я всё-таки покупаю один из шедевров Куроки-сана. Тёплый, слегка проминающийся даже под осторожными касаниями хлеб, выпеченный из смеси овсяной муки с рисовой и с какими-то секретными добавками. С замешанными в тесто дроблёными орехами, заранее обжаренными и подсолёнными. Чудо!
А у Куроки-сана ещё есть выпечка с изюмом, с кусочками сушёных фруктов и резаными яблоками, с семечками каких-то редких, но ароматных трав...
Я спрашивал его, откуда он берёт рецепты. Оказалось - придумывает. Но основную идею он некогда заимствовал у эгамари, среди которых по молодости провёл несколько лет. И печь, которой пользуется Куроки-сан, сложена точь-в-точь так же, как это делают в пекарнях северян.
Направляясь домой, я отщипываю от купленной выпечки кусок за куском, прикрывая свои действия иллюзией. (Кстати, иллюзии сокрытия запахов по праву считаются самыми сложными, а обойтись без такого слоя нельзя: очень уж духовиты изделия Куроки-сана!). Те куски, что побольше, отправляю в рот. Те, что поменьше - прикрываю отдельной иллюзией и одновременно при помощи Незримой Руки (той самой Формы, без которой не обходится ни один маг-взломщик) поднимаю вертикально вверх. Где их подхватывает на лету Урр, также прячущаяся под иллюзией. Обоим это и развлечение, и тренировка. Усложняемая тем, что я на ходу раскланиваюсь со знакомыми, а то и останавливаюсь для коротких вежливых бесед. Смысл тренировки заключён в том, чтобы собеседники не понимали, что я на виду у них занимаюсь магией... и даже - что жую во время разговора.
Между прочим, последнее будет посложнее, чем скрыть магию.