Как вовремя он встретил Нину. Только благодаря их встречам, этим редким островкам спокойствия и страсти, он не сорвался. А так хотелось набить морду этому самодовольному усатому упырю. «Вот продержусь ещё неделю, - думал он, - а там отпуск. Вернусь - и решу, как жить дальше».
Но ни через неделю, ни через месяц в отпуск уйти не удалось. Ушаков изворачивался как мог. Артём держался из последних сил, и лишь вечера в кругу Нины и Русланы, эти простые семейные ужины, помощь в уроках, совместные завтраки давали ему возможность перевести дух. Там он отдыхал душой. Он неожиданно сильно привязался к девочке, да и она к нему. Но переводить их с Ниной отношения на новый уровень он не спешил. Его всё устраивало. Так, по крайней мере, он сам себе говорил, заглушая тихий, но настойчивый внутренний голос, который шептал, что этот хрупкий мирок стал для него гораздо большим, чем просто «свободные отношения».
Однажды вечером, помогая Руслане лепить из пластилина, он обернулся и увидел, как Нина смотрит на них с таким умиротворённым, тёплым выражением, что у него ёкнуло сердце. В голове промелькнула мысль: «А ведь это и есть настоящее. Простое, ничем не приукрашенное счастье». Но он тут же отогнал её, как опасную слабость. Нет, у него есть работа, карьера, планы. Никаких обязательств. Цепляясь за этот старый, изживший себя девиз, он пытался убедить себя, что всё ещё контролирует ситуацию.
- Девчонки, - сказал он как-то раз, откладывая в сторону газету. - Лето в самом разгаре, а я вечно на работе. У меня как раз закрыты все дела. Не махнуть ли нам на море? Я знаю одно место - бабушка моего сокурсника сдаёт домики у самого синего моря. С удобствами и своей кухней. А если готовить лень, она и накормит за отдельную плату. Как вам идея?
- Я за! - взвизгнула Руслана и, подбежав, обняла его за шею, беззаботно целуя в щёку.
Нина улыбнулась, её глаза сияли. - Мне надо посмотреть график сдачи отчётов, кое-что перепроверить. Но думаю, дня на три-четыре я смогу вырваться. Звучит заманчиво.
Смотря на них, Артём почувствовал странное, давно забытое чувство - желание заботиться, оберегать этот хрупкий мирок. Они приносили в его жизнь гармонию, ту самую, которую он безуспешно искал в работе и в мимолётных связях. Пора и им дать немного отдыха, а он позаботится о них. Впервые за долгое время он думал о ком-то кроме себя. И это чувство было пугающим и прекрасным одновременно, как первое касание к чему-то хрупкому и бесконечно дорогому, что можно легко разбить одним неловким движением.
Глава 3.Перелом
Утро начиналось как обычно. Артём заварил крепкий кофе, стоя у окна своей квартиры. За стеклом просыпался город - серый, немного потрёпанный, но такой знакомый. Где-то там, в этом лабиринте улиц, кипела жизнь, которую он когда-то поклялся защищать. Теперь же мысль о предстоящем рабочем дне вызывала лишь тягостное напряжение в висках и сжимала горло тугим узлом. Он сделал глоток горьковатой жидкости, пытаясь прогнать остатки сна и накопившуюся усталость.
«Все дела закрыты и сданы в архив, - мысленно подводил он итог, помешивая ложечкой сахар в кружке. - Теперь Ушакову точно не к чему придраться. Повезу Нину с Русланой на море. Отдохнём...»
Мысль о море была как глоток свежего воздуха в затхлой комнате. Он представлял себе шум прибоя, крики чаек, тёплый песок и смех Русланы. И Нину... Нину с распущенными волосами, без привычной деловой строгости в глазах, расслабленную и улыбчивую. Эта картина казалась таким далёким, таким недостижимым раем, что он почти поверил в её реальность.
- Ты бы, Артём, не спешил, - словно прочитав его мысли, сказал Виктор, его друг и коллега, когда они шли по коридору отдела. - Ушаков опять что-нибудь придумает, чтобы тебе нагадить.
- Вить, он не имеет права, - Артём попытался звучать уверенно, но в голосе прокрались нотки сомнения. - Рапорт на отпуск подписан ещё полтора месяца назад. Он смог его отсрочить только тем, что у меня не были закрыты дела. Сейчас у меня всё сделано, сдано, подшито. Придраться не к чему.
- Ой, а то ты его не знаешь? - Виктор хмыкнул. - Он найдёт к чему придраться. Уж будь уверен.
Планёрка в актовом зале протекала вяло и предсказуемо. Пахло дешёвым табаком, пылью и усталостью. Артём сидел, откинувшись на стуле, и почти не слушал монотонные доклады и препирательства начальников отделов. Солнечный зайчик, пробившийся сквозь грязное окно, медленно полз по потрескавшейся штукатурке стены, и Артём ловил себя на том, что следит за его движением, как загипнотизированный. Его мысли были далеко -там, где шумит море и пахнет солью. Глупая, блаженная улыбка так и рвалась на его лицо. Он представлял, как Руслана строит песчаные замки, а Нина... Что делает Нина? Просто сидит рядом и улыбается. Этого было достаточно. В этом простом образе было больше покоя и счастья, чем во всех карьерных амбициях мира.