Иммитиус стремительно подошёл к столу и, нависая над отцом, зло прошипел:
- Ты думаешь, я это планировал?! Я всего лишь хотел переспать с ней пару раз, пока кто получше под руку не подвернётся. А она оказалась той единственной, рядом с которой я - это я, рядом с которой мне хорошо. И мне неважно кто она: демон, человек, магичка да хоть нимфа!
Мужчина не заметил, как дёрнулся демон при его последних словах, зато заметил дядя. Конорий ухмыльнулся, наблюдая за кузеном, но не вмешивался. Велиус упорно гнул своё:
- Она тебе не пара.
- А кто мне пара?
- Демоница из древнего знатного рода. Вот достойный выбор принца демонов.
- Достойный выбор? - Иммитиус издевательски спародировал отца. - Я уже вволю налюбовался им на примере брата, который переспал, кажется, со всеми, лишь не со своей женой - демоницей из древнего знатного рода. А ты?.. У тебя тоже был достойный выбор... Тогда почему юная Жанель Насери уже второй месяц приходит к тебе по ночам, наплевав на собственного мужа?
- Заткнись немедленно, - прошипел Велиус, поднимаясь и одновременно озираясь на приоткрытые стеклянные двери на балкон. - Мальчишка!
И Иммитиус осёкся, понял, что пересёк черту допустимого, сжав зубы, вылетел из отцовского кабинета. Велиус медленно повернулся к стеклянной двери, через которые с балкона вошла бледная Анария.
Демон понял, что спалился, глупо, по-детски. И винить некого: он сам предложил жене подслушать разговор с сыном, чтобы потом решить, как быть. Кто ж знал, что Иммитиус в курсе его измен? А кажется, он продумал всё до мелочей, чтобы встречи остались тайными! Значит, сын знает и о предыдущих фаворитках. Тёмный Повелитель нацепил маску усталого раздражения и, не дрогнув, встретил обвиняющий взгляд жены.
- Анария, не стоит слушать Иммитиуса. Он разозлился и решил досадить мне, припомнив очередную дворцовую сплетню.
Женщина на несколько секунд опустила глаза, пряча свои чувства. Когда вновь посмотрела на мужа, взгляд был спокойный.
- Конечно, дорогой, не стоит, - улыбнулась демоница побелевшими губами.
Велиус давно усвоил правило: никогда не оправдывайся - и уверенно продолжал:
- Это всего лишь домыслы придворных, которых хлебом не корми, а дай повод посудачить.
Анария с такой силой сжала кулаки, что костяшки побелели. Муж махнул рукой, усаживаясь обратно в кресло:
- Давай поговорим об этом позже... не при Конории. Меня больше волнует Иммитиус с его ненормальной страстью к землянкам. Как ты дума...
Он осёкся, глядя на дверь, через которую вышла жена. Кузен посмеивался в своём углу. Велиус перевёл тяжёлый взгляд на родственника:
- Тебе смешно?
- Ещё как!
- Меня просвети, будь так любезен, что смешного ты нашёл?
Конорий закинул ногу на ногу, задумчиво поглядывая на двоюродного брата:
- Эта человечка... Надя. Она для нашей семьи стала лакмусовой бумажкой. Все показали своё истинное обличье. Я - общепризнанный шалопай и разгильдяй, вечно завидующий своему венценосному кузену, как выяснилось не такой уж бесполезный, а, неожиданно для многих, твой советник. Рем - бабник и гулёна, оказалось, страдает от холодности жены. А ты - образчик добродетели и чести, на самом деле - кобель обыкновенный.
- Слова выбирай!
Конорий со вздохом поднялся:
- Твой младший сын - солдат. С тридцати лет он, почитай, живёт в казарме или военной палатке. Сколько войн и битв за его плечами? Сколько он друзей потерял? Сколько своей крови пролил? Ты знаешь?.. И я нет. Им привык к вере в плечо товарища. Без этого на войне никак. И после перемирия с дроу, попав сюда - во дворец - младший принц вволю наелся ваших закулисных интриг, - мужчина стал рядом с Велиусом. - Эта девочка дала Иму то, что он всегда искал в семье: заботу и любовь, ощущение собственной нужности. Не на словах - этого он от вас с Анарией получил с лихвой - а на деле.
- Ты хочешь сказать, что я не люблю своего сына?
- Нет, - отрезал кузен. - Уважаешь - возможно, ценишь - что более вероятно, гордишься - периодически, после успешных военных кампаний. Но не любишь... Для тебя он в первую очередь придворный, а потом уже сын. Ты смотришь на Иммитиуса и думаешь, где этот демон может тебе пригодится. А что при этом он чувствует, тебе всё равно.
Велиус не стал спорить, признавая правоту Конория.
- Рий, она - человек!
- Знаю! Не одобряю, - улыбнулся кузен. Он подошёл к окну, разглядывая прогуливающихся по дворцовому парку, потом кликнул Велиуса.
- Что? - отозвался злой демон, поднимаясь.
- Видишь ту красноволосую демоницу?
Тёмный Повелитель скользнул взглядом по паре молодых демониц.
- Сильвина Дюране? Это с ней тебя хочет свести Анария?
- Угу... Довольна мила и неплоха в постели, - вынес оценку Конорий. Потом грустно усмехнулся: - Знаешь, я однажды был с Имом в Изначальном мире и видел, как Надя его встречала... Если бы эта демоница хоть раз меня так встретила, я бы женился на ней не раздумывая.
- Что же такого особенного в этой... Наде? - нервно спросил Повелитель.
Конорий пожал плечами:
- Да вроде ничего на первый взгляд. А на второй... глаз не отвести. Иммитиус не откажется от неё, Вел. Это я тебе говорю не только как Видящий, но и как умудрённый долгой жизнью демон. Смирись. Подумай лучше, как будешь оправдываться перед женой. Или думаешь, она действительно поверила в твою сказочку о злых придворных?
Иммитиус проклял собственную несдержанность, когда в его покои вошла мать с подозрительно красными глазами. Анария прошлась по огромному залу, равнодушно поглядывая на украшающие стены картины, подлинники естественно. И как будто между прочим спросила:
- Это правда?.. Про Насери?
- Мам!.. - мужчина опустил голову.
В глазах демоницы погасла последняя надежда.
- Мне стоило догадаться об этом раньше. А я предпочла делать вид, что всё прекрасно.
Иммитиус усадил мать в кресло, велел помощнику принести её любимый чай.
- Послушай, мама, у всех бывают сложные периоды. Вы столько лет вместе!..
Мужчина замолчал, видя, что его не слушают. Анария грустно улыбнулась.
- Дело не в том, что мы вместе уже тысячу лет. Мне же твой отец не надоел. Я всегда его любила, только его. С первой встречи, когда Велиус приехал в наш дом со своими родителями. Грезила им, мечтала стать Сабтеррано. Мне казалось, ради этого я вынесу всё.
- Твоя мечта сбылась, - Иммитиус улыбнулся в ответ.
Женщина украдкой вытерла слёзы и призналась:
- Велиус женился на мне по велению клана. Он всю жизнь любил одну единственную женщину и до сих пор её помнит. Но отказался, ради мира в империи.
- Что?
- Мой отец пообещал поддержать династию Сабтеррано только при условии, что я стану Тёмной повелительницей. Бренниуса Сабтеррано это вполне устраивало, и вопрос о нашей свадьбе с его сыном был решён, - Анария пожала плечами. - Велиус накануне помолвки сам мне всё рассказал, дал шанс уйти и быть любимой кем-то другим. В браке с ним обещал уважение, дружбу, но не любовь, потому что она уже была отдана другой. Я отказалась: мне казалось, я смогу со временем вытеснить ту, другую, из сердца мужа... Увы! Заменить любимых не может никто. Я благодарна Велиусу хотя бы за то, что он скрывал своих любовниц. Я и не подозревала про них.
- Мам, прости.
Анария остановила его взмахом руки - истинная повелительница во всём, даже в мелочах.
- Ты действительно любишь эту... девушку?
- Люблю.
Демоница долго смотрела на сына, как будто впервые замечая и проступившие морщины, и тёмные круги под глазами.
- Неважно, что решит твой отец. Я дам тебе родительское благословение на союз с ней.
Мужчина признательно кивнул и спросил:
- Что ты собираешься делать?
- А что я могу? - Анария грустно улыбнулась. - Уйти от мужа?.. Проклятое чувство долга перед кланом и династией не позволит. Да и развестись нам никто не даст.
- Мама, не глупи! Уверен, эта история и повелителю станет уроком. Я ничего не знал о том, что он когда-то кого-то любил. Но тебя отец уважает и ценит, а это не мало.