- Нервы?
- Нет, меня слегка током тряхануло за секунду, как вырубилась музыка.
Матусевич тут же стал серьёзным:
- Покажи.
Но ладонь была абсолютно нормального вида. А Маруся продолжала улыбаться:
- Так даже лучше получилось! Когда ты пела - у меня мурашки по коже бегали. Помяни моё слово - быть тебе победителем!
Костя согласно кивнул, а Надя горько усмехнулась:
- Я не пройду даже тренировочный лагерь.
- А как... - начал было мужчина, потом вспомнил, с кем говорит, и устало бросил: - Да и фиг с ним! Ты здесь по другой причине.
- По какой? - поинтересовалась демоница.
Черникова забралась на заднее сиденье автомобиля и устало призналась:
- Борюсь со своими страхами.
Надино выступление не осталась незамеченным даже в Междумирье.
Рем нажал "стоп":
- Миленько! А славяночка хороша, ничего не скажешь! И поёт так, что заслушаешься!
Иммитиус молчал, задумчиво поглядывая на застывшую картинку монитора. Старший поднялся:
- С чего это её на эстраду потянуло?
Мужчина закрыл страницу браузера:
- Когда-то я упрекнул Черникову в трусости, что она губит свой голос, боясь сцены. Это реверанс в мою сторону...
Вечером, когда Надя уже зверем смотрела на несмолкающий телефон, на Скайп позвонил Влад Демьянинов:
- Надька, ну ты даёшь!.. Блеск!!! Я в ох... Мама, извини! - тут же повинился демон, услышав возмущённое фырканье матери. - Надя, имей в виду, у тебя тут уже фанклуб намечается. Когда следующее выступление?
- Ещё кастинги идут. Жди! - улыбнулась польщённая девушка.
- Держись там. Мы за тебя болеем.
А Надя, воодушевлённая первым успехом, думала о другом:
- Слушай, Влад, а как там у вас с зомби?
- Не зомби, а умертвие, - поправил парень и тут же насторожился, наслышанный о былых "подвигах" Светлой. - А тебе зачем?
- За надом.
Демон ненадолго задумался:
- Ну-у-у... на тренировках преподы иногда поднимают парочку умертвий.
- А с кем бы мне пообщаться на эту тему?
- Сейчас у нас за боёвку Евласий Федоровский отвечает...
- Ев? - обрадовалась девушка. - Прекрасно. Влад, ты прелесть!
...
То, что Райский влюблён в демоницу, Надя поняла довольно скоро. Филипп зачастил в гости, носил букетики женщинам и раз по раз бросал на Марию нежные взгляды... И удивляло не это. Это как раз было вполне понятно: демоница была очень красивая, приятная в общении, ласковая, внимательная. Удивляло то, что Маруся не возражала против этих знаков внимания. И, принимая от Райского белые каллы, так мило смущалась, а в глазах был такой восторг, что Надя терялась в догадках. Потом всё-таки не выдержала:
- Ты так любишь каллы или Филька понравился?
- Это приятно: получать цветы, - невинно улыбнулась демоница.
Объяснила, называется! Надя нахмурилась, не отводя взгляда от женщины:
- Тебе что цветы никто не дарил?
- Ты не понимаешь... - Мария не сводила задумчивого взгляда с цветов. - Мне по праздникам доставляют дорогие букеты от мужа, но это не то. Филипп дарит цветы, потому что хочет сделать мне приятно, сам выбирает букет, а не поручает это своему помощнику.
Надя тяжело вздохнула:
- Маруся, если твой муж узнает - Райскому конец.
Женщина понимающе кивнула:
- Я уже забыла, как это приятно: нравиться кому-то.
...Собираясь в тренировочный лагерь, Надя проклинала собственную мягкотелость: Маруся таки уговорила её, и они взяли Филиппа с собой. Черникова чувствовала себя дуэньей, мантильи только не хватало.
А потом Надя отправилась в тренировочный лагерь на первое испытание, и всё вылетело из головы.
- ...Прошла!
- А что делали? - поинтересовался Райский.
- Пели, Филька. Нужно было спеть а капела кусочек песни.
- А дальше?
- Я остаюсь, завтра второе испытание.
Ощущения после первого испытания были путанные, замешанные на диком адреналине и страхе. Надя пела народную песню, одну из тех, которым её научила мама. Сама не верила, что прошла. А потом началась суета, беготня, конкурсантов посадили в автобус. Черникова едва успела предупредить своих, чтобы не ждали.
...Надя "вылетела" после второго испытания, когда её конкурент выбрал для выступления песню в стиле шансон.
Девушка всхлипывала на плече демоницы, забравшей её из лагеря.
- Я шансон терпеть не могу. Не пела никогда.
Маруся погладила приятельницу по спине.
- Ну и Тьма с ним с тем конкурсом! Всё равно ты лучшая!
- Угу!
- Ты же не за победой туда шла!
- Нет, конечно. Там люди, которые музыкой с детства занимаются, грезят ею. А я даже в музыкальную школу не закончила, - девушка вздохнула. - Но... проигрывать всё равно обидно.
Мария улыбнулась:
- Влад звонил. Завтра с утра придёт за тобой.
- Отлично, - девушка вытерла слёзы.
Женщина скривилась:
- Не передумала?
Надя знала, что демоница не в восторге от её идеи. Мария была убеждена, что деверь не восхититься смелостью Светлой, а придёт в бешенство. Демоница вообще скептически отнеслась к Надиной идее поразить демона собственной смелостью, ратуя за откровенный разговор.
- Надя, не забывай, что Дмитрий - демон. Да, он научился хорошо притворяться человеком, часто бывая здесь. Вести себя по вашим правилам, не выдавая демоническую натуру. Мне иногда кажется, что попадая в Изначальный мир, он начинает играть, уже даже не замечая этого. Все ваши демократии, эмансипации, Дмитрий подыгрывает, пока это ему выгодно, пока не мешает его планам, но не берёт в расчёт серьёзно. Он не перестал быть демоном, и если кто-то из людей действительно станет на его пути... - демоница развела руками, ясно давая понять, что ждёт несчастного. Потом продолжала: - Тебя плющит от его ауры, стоит ему начать злиться. Представь, что будет, если демон по-настоящему рассвирепеет? Дмитрий не похож ни на отца, ни на Дениса. Он кажется спокойным, порой пофигистским. Но именно, что "кажется". Я всего лишь раз видела его, потерявшим самоконтроль. Это было ещё до назначения Дмитрия главой ведомства обороны. Демоны Друадалума убили его лучшего друга. То, что сделал с ними мой деверь...
Денис пытался остановить брата, но со сломанной в двух местах рукой, вывернутым плечом отступил. Дмитрия смог успокоить только отец. И то, порой мне кажется, что к тому времени, как вмешался Велимир, Дмитрий упился местью. Он полностью уничтожил тот демонический род, до последнего демонёнка. Прошло более пятисот лет, а предел до сих пор обходят стороной, так и называют Проклятым.
Не убедила.
...
Междумирье, Военная Академия демонов
Как преодолеть свой страх перед умертвиями? Очень просто! Найти это самое умертвие и убить его. Так по крайней мере утверждал Дмитрий, когда однажды Надя наотрез отказалась смотреть очередной зомби-ужастик. Как он сказал тогда?.. "Надо в упор посмотреть на свой страх. Может оказаться, что бояться нечего. А ты сама себе всё напридумывала".
Стоя под пронизывающим холодным ветром, Надя начала сомневаться в правильности своей задумки, чётко понимая, что страх перед выходом на сцену "Х-фактора" - тьфу! в сравнении с учебным полигоном демонов. Туман, клубившийся в оврагах за оградой, скрюченные от бесчисленных заклинаний деревья, похожие на застывших монстров, рёв нежити, запертой в вольерах. Евласий Федоровский со вздохом глянул на своего венценосного курсанта, потом на Черникову:
- Надя, вот на кой оно тебе?
- Я должна побороть свой страх! - как мантру повторяла девушка последние двадцать минут.
- А если ты опять кого-то не того завалишь? - не сдержался Евласий.
- Но ты же здесь!
Такая уверенность в его силах подкупила демона.
- Хрен с вами, пошли!
... Это было самое жуткое утро в жизни Нади. Зубы стучали, руки тряслись. И это Евласий её пожалел: выпустил только четверых умертвий, незаметно контролируя их. Девушка скривилась от отвращения, поглядывая на полуразложившиеся трупы, бодро шагавшие в их сторону. С трибун послышались ободряющие крики и советы от друзей Влада, которые пришли поддержать человечку, знакомую по выступлению на шоу. Сам парень стоял рядом, торопливо объясняя: