Вздрогнул только Тигран Усманов, ощутив магические колебания от разорванного пространства.
Ведьма, щурясь от яркого горячего солнца, огляделась. Неужели Брест? Она никогда раньше не была в этом городе. По ощущениям она перенеслась на городскую окраину. Где-то неподалёку слышались гудки поездов. Девушка выдохнула и сделала первый шаг.
Надя старалась не думать, куда идёт, почему, находясь здесь впервые, она уверенно поворачивает на одних перекрёстках и пропускает другие. Почему из всех домов на длинной улице её настойчиво притягивал именно этот: двухэтажный особнячок за массивной оградой из коричневого металлопрофилля. А когда рука потянулась к видеодомофону, лишь судорожно перевела дыхание.
- Кто там?
- Надя Черникова. Тигран Усманов говорил с вами обо мне.
Небольшая пауза и спокойное:
- Заходи.
Белорусский Хранитель Светлой стражи - Игнат Расюкевич - был похож на старенького профессора. Невысокий, худенький, с залысинами и огромными очками. Только глаза... холодные, колючие.
- Почему так рано? Речь шла про "завтра".
- Меня нашли, - пояснила девушка, осторожно ступая по дорогому ковру в гостиной.
- Всё понятно.
Надя села на диван, взяла предложенную кружку с чаем:
- Тигран сказал, вы сможете меня защитить?
- Смогу.
Девушка прищурилась, не в силах избавиться от волнения и тревоги.
- Почему вы это делаете? Поймите меня правильно: я очень рада, что вы мне помогаете, но это странно. Я теперь ведьма, вы должны вызвать Светлых и сдать меня!
Расюкевич краем глаза наблюдал, как она пьёт. Потом заговорил:
- Почему?.. Я не считаю, что твой дар принесёт кому-то беду или горе. В конце концов, вокруг нас столько людей без магии - и разве мы стали от этого счастливее? Раньше пеняли на приворотные зелья, что они подмена истинным чувствам. Сейчас зелий нет - что изменилось? Стало больше любви и счастливых семей? Нет! Раньше бедняки и нищеброды винили драконов и гномов, что они присвоили всё золото и самоцветы. Теперь их нет. Бедных и обездоленных стало меньше? Нет! Как раз наоборот, с каждым годом мы становимся всё беднее и несчастнее. Ты знаешь, что, попадая в наш мир, волшебники теряют свою силу?
Надя робко кивнула, облизав пересохшие губы. Расюкевич заметил это:
- Пей чай! - и лишь когда увидел, что она послушала его, продолжил: - Наш технический мир вытягивает магию из них, потому что первоначально она появилась именно здесь, и наш мир в ней нуждается, чтобы нормально развиваться и существовать. А мне не по душе, что наш мир Изначальный - вдумайся в это слово! - остался без волшебства, без той невероятной силы, которую дарит магия. Мы столько смогли бы достичь, будь у нас эти возможности. А самое обидное - мы добровольно отказались и отказываемся от них!
Когда-то здесь жили драконы, эльфы, феи, гоблины - всех и не упомнишь! Даже умертвия... А потом наши глупые предки объявили их вне закона!.. Организовали Светлую стражу, уничтожавшую магию под корень! Какое варварство! Я читал мемуары первых стражей... Как они кичились количеством убитых волхвов, ведьм или эльфов! Глупцы! И знаешь, что произошло?.. Волшебники перестали рождаться. А те, что оставались, долго терпели, прячась, скрываясь, утаивая свои способности. Последней каплей стали драконы.
- Драконы? - переспросила девушка. Следить за мыслью хранителя становилось всё труднее.
- Да. В одной рукописи говорилось, что к эльфийскому владыке Кахарону пришли последние уцелевшие драконы с просьбой о помощи и защите. Именно тогда и прозвучала идея о переселении в другой мир. А люди, словно почувствовав, устроили настоящий геноцид, говоря современным языком. Отлавливали ведьм и колдунов, как диких зверей, жгли, топили. Эльфов сажали в клетки и возили по городам да весям на потеху народу. Оборотни ушли в непроходимую глушь, оставляя свои деревни. А некоторые не успели: невры были уничтожены полностью. В лес Мирквид - королевство эльфов - бежали маги, оборотни, гномы с троллями - все нелюди, чтобы спастись. Они согласились уйти в новый мир... где нет людей.
Надя тяжело дышала, словно воочию представляла давно минувшие события.
- Кто предложил это переселение?
- Величайший колдун последней магической эпохи Земли - Володар Радомирович. Он вместе со своим прадедом эльфом Лунхаром смогли найти и запустить древний артефакт - колесо Сварога.
- Большое космическое колесо? - силилась вспомнить ведьма. - Я читала про колесо Сварога, но не знала, что это портал.
Расюкевич фыркнул:
- Это не портал, девочка. Это дверь во все миры, во все времена... Надо только найти ключ.
Надя, погружённая в свои мысли, не заметила, как странно смотрел на неё "профессор". Она не удержалась от улыбки:
- Колесо Сварога - это Машина времени?
- Упрощённо - да. Нет описаний, как оно выглядит. Знаю лишь, что даже в наши дни находились счастливчики, видевшие его...
Девушка вздрогнула: что-то такое было в голосе Расюкевича. Но она ничего не успела сказать, провалившись в странный сон.
...
Черникова очнулась от боли. Перед глазами всё плыло. В полумраке ничего нельзя было разглядеть, лишь оранжевое пятно света вверху от электрической лампочки. В нём появился смутный силуэт, потом ещё один.
- Игнат? - позвала девушка.
Из тени выступил Хранитель, спокойный, сосредоточенный.
- Игнат? - голос сорвался на хрип.
- Тихо, всё хорошо.
Надя не поверила, её интуиция вопила от ужаса. Девушка опустила взгляд - от вида шприца с длинной иглой по спине пробежали мурашки. Рванулась, понимая, что бесполезно. Руки и ноги, надёжно зафиксированные ремнями, не давали пошевелиться. Жалобно всхлипнула, когда игла вошла в вену.
- Зачем тебе моя кровь?
- Сожми локоть, - велел Хранитель, даже не собираясь что-то объяснять.
Она наивно решила, что на этом всё. Но потом потребовалась ещё одна порция крови, потом ещё.
...Руки болели от уколов. Голова кружилась, скорее всего, от кровопотери. И голоса...
- Ну?
- Это она!
Надя завыла от ужаса, когда над ней зависла тень. Она не могла рассмотреть, кто это, но внутри всё колотилось от панического ужаса. Не человек! Надя тихонько выла, не в силах рассмотреть того, кто стоял за спиной. Кожу словно кололо иголочками. Тень коснулась раз, другой и метнулась прочь.
- Абсолютная защита!
- Откуда? - в голосе Расюкевича отчётливо прозвучало изумление.
И короткий приказ:
- Убей!
Надя вжалась в стул, не сводя глаз с мужчины. Успела заметить замах - и резкая боль пронзившая грудь. Сердце трепыхнулось, словно не понимая, что мешает работать... раз, другой - и остановилось. Темнота затопила сознание. И шелест, словно кто-то перелистывал страницы книги. Надя стояла, держась за всё ещё болящую грудь. Боль отступала, а впереди расступалась тьма. Девушка облегчённо перевела дух, собираясь идти на свет. Но грудь снова пронзила боль, и сердце вновь сжалось, проталкивая по сосудам новую порцию крови.
- ...Очнулась? - голос принадлежал Расюкевичу, но был пропитан такой злобой, что девушка сжалась в комочек.
- Это серьги... Праексит, - от нечеловеческого шёпота, напоминающего металлический скрежет, у ведьмы перехватило дыхание. - Сними их!
Надя едва успела заметить мужской силуэт над собой и заорала от раздирающей боли. На плечи капала тёплая кровь. А на ладонях Хранителя лежали серьги, вырванные из ушей. Руки Расюкевича почернели и дымились, но он словно не чувствовал боли, не сводя торжествующего взгляда с ведьмы. Что-то серебристо-металлическое окутало девушку, впиваясь в кожу, проникая в нос, рот. И не увернуться, не спрятаться!
Дмитрий устало перебирал сводки, сидя на работе. То и дело поглядывал на часы: рабочий день давно закончился, но во дворец идти не хотелось. И вдруг схватился за грудь, скорчившись от тупой боли. Отпустило быстро. Демон медленно поднялся, сглатывая горькую слюну. Защитный артефакт сработал в полную силу, спасая Надю от смерти. Кто-то пытался убить, да что там! Кто-то убил её! И из Граней Надю вернул праексит, напоенный его кровью!