Между тем, Вождь Арон подал Тимке грамоту, конюх вывел ему красивого породистого коня, Красава вынесла торбу с едой, и парень ускакал со двора.
Чернек в бане намылся, в чистое переоделся. И Красава залюбовалась, тайно поглядывая на него, пока ужин на стол подавала. Красивое лицо ее зарумянилось. Многие парни на нее заглядывались, и сватать к отцу приходили, но она сказала Арону: нет, не пойду замуж, мне дорога память о моем женихе, кочевниками убитом. А если поневоле отдавать станешь, сама себя порешу! Арон рукой на нее махнул, что поделаешь, может, пройдет со временем тоска по жениху. А потом жена у вождя захворала, и Красава за матерью ухаживала, и за хозяйством следила. Арон больше на замужестве не настаивал. И вот в кои-то веки засмотрелась она на приезжего молодца черноволосого, темноглазого, да вот беда, женатый он.
- Расскажи, Чернек, правда ли, что у вашего Вождя дочери такие отважные, что ханычей убили? Потому и пошел Хан Кар-Тамыш войной на Белосветов.
- Правда – ответил Чернек – было дело, прошлым летом. Убили. А теперь Хан требует выдать их. Но кто же их отдаст, дочерей-то родных? Вождь отказался.
За столом сидели Арон, Светозар и юный сын Вождя – Борислав, лет пятнадцати от роду. Красава тоже на край лавки присела, прислушиваясь к разговору.
- Отчаянные они. Говорят, шибко красивые?
- Красивые, все трое, и смелые – подтвердил Чернек.
- А твоя жена тоже убивала?
- Нет, Вождь Арон, моя Снежана – самая младшая никого не убивала – сказал Чернек, с теплотой вспоминая свою любимую. Подумал: «Скорее бы домой, к Снежке»
- Хотел бы я с Белосветом познакомиться, опытный вождь, давно своим родом управляет. А я-то всего четыре года Вождь с тех пор, как село наше кочевники разорили, людей поубивали, дома сожгли и поля вытоптали.
- Вот и наши поля пострадали – вздохнул Чернек.
- Нам Князь Бояр-града помог, и мы вам поможем. Заключим с вашим Вождем договор.
- Главное, хана с его войском прогнать от крепости нашей.
- Это да. Да помогут боги и Воевода с дружиной – произнес Вождь Арон.
В ту ночь Чернек, свалившись на пуховую перину, спал, как убитый…
Чернек снова ехал на коне по Корявому лесу, тишина пугала, ни птиц, ни животных, ни травы, кривые уродливые стволы возникали на дороге, а их узловатые корни мешали двигаться быстро, конь то и дело спотыкался, при этом даже топота не слышно было. Неожиданно два всадника возникли перед ним, и Чернек вздрогнул.
- Не бойся, сын. Это я – услышал он голос матери.
Присмотрелся. На белом коне восседала Неждана, волосы забраны назад в высокий хвост. Синяя длинная рубаха и штаны – необычный наряд на ней.
- Мама, что ты здесь делаешь? – спросил он.
- Встречаю тебя. Не скучай по мне, у меня все хорошо.
- Поедем домой, мама.
- Домой? А где мой дом? Терем сгорел. Мне некуда возвращаться.
- Мы построим новый терем, и будем жить вместе.
Неждана покачала головой. А за ее спиной гарцевала на черном жеребце другая женщина: смуглая, с черными многочисленными косами, в белой одежде.
- Неждана, нам пора – сказала она.
- Кто это? – спросил Чернек.
- Это Мара, она дочь Навии. Не говори никому, что видел меня здесь.
- И даже отцу?
- Ему, тем более – ответила она – прощай, сын!
Она повернула коня и поехала следом за Марой, обе всадницы растворились среди корявых деревьев, а вокруг Чернека клубился густой туман. «Туманная страна» - подумал он.
Пронзительный крик петуха разбудил Чернека, наступило утро…
- 81. Воевода
Чернек проснулся, не сразу понял, где находится, вскочил, оделся, вышел во двор. Сон про Корявый лес и Неждану забыть не мог, он хотел было рассказать Светозару свое сновидение. К чему бы это? Но раздумал…
- Доброе утречко, Чернек – услышал он голос Красавы – вот одежда твоя, вчера постиранная, высохла. Кое-где порвалась. Но я все зашила.
- Благодарю, Красава – сказал Чернек, она протянула ему его вещи.
- Не за что, Чернек. Скоро завтракать будем. Сказывают, кто рано встает, тому Бог подает.
А на широком дворе движение началось, слуги занимались своими хозяйственными делами. Арон и Светозар за стол сели, сын вождя Борислав прибежал, служанка кашу на стол поставила, Красава привела Чернека в столовую.
- Поедим, что Бог послал – произнес Арон – как спалось тебе, Чернек?
- Хорошо. Не вернулись ли гонцы?
- Нет еще. Да ты не боись. Как узнает Воевода, что сыну помощь нужна, быстро войско приведет.