- Сынок – голос матери разбудил его. Он открыл глаза, увидел Неждану в светлом длинном платье, платком волосы покрыты.
- Мама. Ты нашлась? – обрадовался он.
- А я и не терялась. Помнишь, я говорила тебе, не ищи меня.
- Значит, ты мне просто снишься? Тебя нет в живых.
- Я жива, я с тобой. Не нужно тебе мотаться по лесам в поисках моих останков, их нет. Возвращайся домой к жене, не огорчай Снежку.
- Но почему ты не возвращаешься к нам?
- Потому что не пришло для этого время. Будь счастлив, сынок…
В туманной дымке исчезла Неждана и вскоре наступило утро. Просыпались ратники – следопыты.
- А где Воевода? – спросил кто-то.
Чернек мгновенно проснулся, испугавшись за отца.
- Все на месте?
Вид у ратников был усталый, возможно, всех мучили призраки Корявого леса, Воеводы на месте не было. Кони испуганно раздували ноздри, хрипели, и нервно переминались с ноги на ногу.
- Отец! – крикнул Чернек.
Лес, молча, поглотил его голос. «Не хватало еще потерять и отца» - подумал Чернек. Он снова прикоснулся к оберегу.
- Лес, во имя бога Велеса, верни отца – прошептал он.
Корявый лес откликнулся зловещим скрипом.
- Воевода! – раздавались среди деревьев голоса ратников.
И вскоре появился Воевода, бледный, походка нетвердая, словно хмельного вина выпил, глаза красные.
«Благодарю тебя, Лес» - подумал Чернек и бросился к Воеводе.
- Отец! Где ты был?
Тот посмотрел на сына непонимающе, словно впервые увидел, прислонился к дереву кривому.
- Возвращаемся в крепость, мы тут ничего не найдем – сказал он и направился к своему коню.
Никто не задавал ему вопросов, все были согласны, нечего в этом мрачном лесу делать. Отряд отправился в обратный путь. Молча покидали враждебную территорию леса, где птицы не поют, и травы не растут. Кривые деревья закончились внезапно и начался обычный зеленый лес, наполненный звуками живой природы, и только тогда путники расслабились, тревожная напряженность пропала, они остановились на привал. Все устали, проголодались, расположились возле старого дуба, два ратника дичь подстрелили, остальные костер развели, поели. Воевода сидел, прислонившись к дереву спиной. Он был молчалив и печален.
- Отец, расскажи, что произошло ночью? Ты видел, маму? – спросил Чернек.
Воевода встрепенулся, посмотрел на сына.
- Откуда знаешь? Ты тоже видел ее?
- Да, во сне. Она просила не искать ее.
Воевода покачал головой.
- Во сне… А я наяву, как тебя. Я пытался догнать ее, но она ускользала от меня и смеялась. Говорила, что я должен отказаться от жены, от детей, и тогда все вернется назад, в прошлое, когда мы были молодые.
- Но это невозможно: Колесо времен в обратную сторону не поворачивается – сказал Чернек.
- Да, ты прав, но ночью, я был на все согласен лишь бы вернуться назад, в прошлое. Это морок какой-то, я сейчас это понимаю. Ведь Неждана юная мне явилась, как тогда, раньше.
- Это не мама к тебе приходила, а Навия. Про нее Волх рассказывал, она принимает облик того, о ком думаешь, и может заманить человека в болото, или рассудка лишить. Хорошо еще, что она отпустила тебя обратно.
Воевода и Чернек вернулись в крепость. В тереме Вождя Снежана обняла мужа, Весна прослезилась. Все поняли, что Неждану они не нашли. За стол сели молча, потом Воевода произнес:
- Никаких следов Нежданы и колдунов не нашли.
- Мы обнаружили останки Полипа. Сожгли на погребальном костре – сказал Чернек – нужно как-то сообщить Светле, что она вдова.
Весна и Снежка переглянулись.
- Жалко Светлу, у нее и так дети-сироты, как она теперь, одна, с тремя – вздохнула Весна.
- Помогать будем, как обещано – сказал Вождь – старшая девочка уже большая, приданое ей соберем. Замуж отдадим, Светле полегче будет с двумя младшими.
- Кстати, о приданном. Тимка, который из Ручи приехал, рабыню Агнешку посватать хочет. Твоего позволения спросить желает, разрешишь ли, Воевода? – спросила Весна Воеводу.
- Разрешу, если нужна она ему, пусть забирает – ответил Воевода.
- Пепел мечтал свою Березку за него отдать. А Тимка уперся – Агнешку хочу. Ох уж эти рабыни, обе хороши, что Агнешка, что Иза.
- А вторая что? Тоже кому-то приглянулась? – усмехнулся Воевода.
- Да Бориска-десятник на нее заглядывается.
- Разберемся – сказал Воевода – отдохнуть сейчас хочу. Утром будем все решать.
Солнце на западе садилось. Воевода ушел в комнату, отведенную для него.
Чернек и Снежка отправились в свои палаты. Снежана сочувственно на мужа смотрела.