- Вот тут и живу, домишко старый, собираюсь новый рубить, ребенок ожидается. Надеюсь, Руфа плодовитая жена. Первая-то не сумела мне наследников родить, ушла в мир иной – рассказал Ростислав о себе и спросил:
- Ну а ты-то как жила эти годы?
- Всякое бывало. На рынке купил меня Староста Полянский, вот и жила у него в тереме, детей нянчила, прислуживала… А недавно кочевники напали, сожгли село. Мы с хозяйской дочкой спаслись, а потом Светозар нас привел сюда.
Руфа принесла кринку с квасом, подала мужу, тот выпил, вытер усы.
- Понятно, рабыня, значит. Хорошо, что отец не дожил…
В голосе звучали нотки осуждения, словно сестра виновата была в том, что ее похитили и продали, как вещь, и она многие годы хозяевам прислуживала за кусок хлеба и миску каши. Купала опустила голову, не рад ей брат.
- Тебя, наверно, хозяйка потеряла? Знает она, что ты ко мне пошла? – спросил он.
- Нет, не знает. Вот Соловушку у колодца встретила и… Ты прав, пойду я. Рада была повидать.
Купала с лавки поднялась, поклонилась брату и Руфе.
- Покедова, Купала. Ты заходи, если что…
Трогательной встречи не получилось. Соловушка и Купала вышли за ворота.
- Верно люди бают «Муж любит жену здоровую, а брат сестру – богатую» - сказала Соловушка – Ростислав – не Пепел.
- Это ты о чем? – не поняла Купала, погруженная в свои мысли.
- Не о чем, а о ком. Пепел – твой жених, к нему вез тебя дядя Русак, да будет светлой его память. Если бы не эти проклятые лиходеи, которые напали на нас в лесу, ты стала бы женой Пепла. Русак и его жена ушли в лучший мир, а Пеплу остались две сестры, они с ним жили, так он обеих удачно пристроил: одна замужем за Командиром, другая в Ручи уехала, вышла за сына вождя. Вот такой заботливый брат.
- А сам-то он, женился? – поинтересовалась Купала.
- А как же. Жена у него, дочь Вождя - красавица, да только… детей боги не дали. Жалко. Ну, а ты-то как, муж, дети, у тебя были? – спросила Соловушка.
Купала горько усмехнулась.
- Какой муж? Чтобы на рабыне жениться, ее выкупить у хозяина надо. Таких желающих не нашлось. И хозяину я нужна была, грязную работу делала, нянчилась сначала с его детьми, потом с внуками, семья у него большая… была.
- Вся ясно. А пойдем ко мне в гости, у меня дома только свекровь и дочка. Все про себя расскажешь.
- Нет, Соловушка, в другой раз… Пойду к Олене. И правда, потеряла меня, поди.
Купала вернулась к гостевой избе грустная. Казалось бы чего она только не видела, не испытала за десять прошедших лет, а вот встретила людей из прошлого, и расчувствовалась, накатила тоска.
На лавочке сидел Светозар, солнечные лучи играли в его медной бороде.
- Чем опечалена, Купала? Присядь, поведай о своих горестях.
Она уселась рядом. Вздохнула.
- Брата своего встретила. Родного. А он… и не рад мне совсем, словно чужой. Стыдно ему за меня, что я рабыня никчемная.
- А разве ты рабыня? Хозяев нет, значит, свободна.
- Но все думают, что Олена – моя хозяйка.
- Мало ли что они думают, ты сама про себя знаешь.
- Что с того? Я даже родному брату не нужна.
- Так часто случается, что чужие ближе родных становятся. Не переживай. Все у тебя хорошо. Ты выжила, и ты среди людей, не пропадешь. Твоя помощь нужна Олене.
- Да, ты прав, Светозар, зря уныние на меня напало… Мне вас боги послали, иначе пропала бы я, сгинула.
Купала подумала, что Светозар правильно сказал. Сейчас хорошо, все в сравнении познается. Десять лет тому назад, она с подругой в лапы разбойников попала, думала ничего страшнее нет. Разбойники в тот же день добычу перекупщику передали, а тот уж на рынок их увез, продавал вместе с разными товарами, в том числе приданное девичье. Родители его с детства начинали складывать в ларь. Купалу Полянский староста приобрел, долго торговался, жмотился, привез ее в Полянку, работы по дому много, жена не справляется, служанка нужна… Человек ко всему привыкает, привыкла и Купала к своей участи. И вот, как вихрь налетели на Полянку кочевники в разгар посевной, мужики в поле, стариков кочевники с лету убивали, молодых в полон забирали. В тереме у старосты много добра было – разграбили. Купала пыталась хозяйских детей спрятать, не получилось, всех поймали, а Купала, отбиваясь от двух кочевников, упала и ударилась о камень головой, а дальше - черная темнота… Потом свет появился, отец Гончар и мать в светлых одеждах звали ее к себе, но богиня Макошь возникла с холстом в руках. «Я еще не закончила узор на полотне ее судьбы. Рано ей. Возвращайся, Купала»
Видимо, кочевники подумали, что она мертва и бросили. Она очнулась, лежала на сырой земле, вечерело, дождь накрапывал, терем горел, кочевники ушли, на улице трупы лежали. Купала брела в поиске живых, никого не нашла. Дома полу-сгоревшие, собаки воют, на краю села, на отшибе изба в землю вросшая стояла, ее огонь не тронул, и кочевники ее не грабили, чего там брать, в той избушке старая колдунья жила. В эту избушку и пришла Купала, в надежде, что может, жива старушка и вернется. Так и сидела она там, притаившись, и ужас шевелил ее волосы. Одна, во всем селе, и мертвые люди на улице. На следующий день за добычей волки пришли, влекомые трупным запахом. Что делать, Купала не знала. Запасы еды в избушке скудные, она всего боялась и зверей диких, и людей лихих. Думала, лучше бы ее убили или в плен забрали, чем так, одна на всем белом свете. Куда идти? До ближней деревни дня три ходу, и цела ли та деревня, а в лесу медведи и волки… Услышала однажды конское ржание испугалась, ну все… пришел конец ее жизни. А в темную избушку Светозар заглянул, спросил: «Есть кто живой?», голос у него добрый, поняла она, не разбойник это и не кочевник. Купала из-под тряпья выглянула. «Я живая» - прошептала. С тех пор она не одна, ей доверили тайну княжны и взяли с собой. Вместе со Святозаром они придумали, что княжна - младшая дочь Старосты, у него, действительно, была дочь Олена, примерно того же возраста. А Купала, естественно, ее служанка. Она нужна княжне. И в крепости живут совсем не злые люди. Вождь – справедливый мужчина, не то, что бывший хозяин – Староста Полянский. И жена у него хорошая, Весна. Соловушка тоже приветливо ее встретила, и другие люди добрые сочувствуют, кто одежду принес, кто продукты. Грех на жизнь жаловаться…