Муж и жена уснули, обнявшись.
Проснулись ранним утром, началось движение, поели наскоро и выдвинулись в путь, чтобы скорее проехать опасную зону. Кривые корявые деревья навевали тоску и тревожное волнение. Погода испортилась, посыпалась с неба снежная колючая крупа, ветер швырял снег в лицо, мешая продвижению. Златогрива сидела в карете, слушая, как завывает ветер снаружи. Вечер наступил, а корявый лес еще не пройден, усталые кони и люди продолжали путь. Наконец, закончились уродливые деревья, прошло напряжение, обоз остановился на ночлег.
А утром стояла торжественная тишина – земля была покрыта белым снегом.
- О боги! Какая красота, аж глаз режет – сказала Злата, выглянув из кареты – пришла зимушка-зима…
Пришла зима и в крепость Белосветов, за окном ветер завывает, печи натоплены в тереме Вождя, свечи горят в комнате княжны Ольги, она вышивает, Купала пряжу прядет.
- Ольга, а почему ты обманула брата? Про беременность… это же не правда.
- А что мне было делать? Иначе он забрал бы меня с собой в Бояр-град. К Дмитрию. А тот, наверняка, присмотрел для меня какого-нибудь выгодного жениха. Вот я и обманула, может, с ребенком им не нужна буду.
- Так ведь узнают про обман – покачала головой Купала.
- Зимой никто сюда не приедет, а там, глядишь, и забеременею – проговорила Ольга.
Они замолчали, слышно было завывание вьюги.
- А ты, Купала, хотела бы замуж выйти? – неожиданно спросила княжна.
Купала плечами пожала.
- За кого выходить? Ушло мое время…
- Почему же? Говорят, Пепел – муж Златогривы хочет к тебе посвататься.
Купала голову опустила, усмехнулась.
- Но не сватается же…
А за дверьми тревожные голоса раздались. Шаги торопливые.
- Что-то случилось – встрепенулась Купала, и насторожилась княжна.
Двери отворились, и в комнату проникла Соловушка, поклонилась здороваясь. Вид у нее печальный, за нею Весна, на Купалу грустно смотрит.
- Плохие новости принесла нам Соловушка – сказала Весна – Руфа – жена Ростислава покинула наш мир. Да светла ее память!
- Светла память Руфы, покинувшей нас – проговорила Соловушка.
- Как же так? – растерялась Купала.
Нет, они не были близки Купала и Руфа. Но Ростислав все-таки брат.
- Руфа родила здорового мальчика, Рябушка приняла его, но роженица не выжила. Часто так бывает… Вот и второй раз овдовел твой брат, Купала – вздохнула печально Соловушка.
- И как же он теперь один… с маленьким ребенком? – пробормотала Купала – я должна поддержать его. Пойду к нему.
Купала отставила прялку и принялась торопливо одеваться, при этом вопросительно глянула на княжну, та кивнула.
- Это правильно. Как ни суди, а брат есть брат, родная кровь – сказала Соловушка – пойдем, Купала, провожу тебя. Эх, беда-беда, кто же теперь за него замуж-то пойдет? Дважды вдовец, да еще с ребенком…
Купала и Соловушка покинули терем, а в комнате повисла звенящая тишина. Княжна и слова произнести не могла, жалко ей было малознакомую Руфу, она видела ее иногда, когда та приходила к Купале, пытаясь наладить родственные отношения. Рыжая, конопатая, беременная – такой и осталась в памяти.
- Как жалко ее – прошептала княжна.
Весна присела на лавку.
- Да жалко, такая молодая. Жить бы да жить, но судьба нам не ведома.
- А как же теперь ее ребенок? Кто станет его кормить? – заволновалась Ольга.
- Боги милостивы, выживет мальчик. Соловушка сказала, что ребенка к Рябинке унесли, она кормящая, два дитёнка у нее, согласилась и этого покормить…
Соловушка и Купала брели по заметенной снегом улице. Купала волновалась за брата, каково ему сейчас? И что с новорожденным племянником? Кто-то должен позаботиться о сиротке.
Соловушка сообщила:
- Первое время малыш у Рябинки поживет, ему же грудное молоко нужно, а потом видно будет, да помогут ему боги….
Проходя мимо избы Пепла, Солова кивнула головой на темные окна.
- Злата за княжича вышла, будет в хоромах жить, с золотых блюд есть, из серебряных кубков пить, в богатых нарядах ходить. А Пепел уж который день хмельное пьет, переживает. Эх, пропадет мужик. Жениться ему надо срочно.
И на Купалу посмотрела внимательно.
«И почему все напоминают мне о Пепле? Что этим хочет сказать Солова? Почему меня должны волновать переживания Пепла. У меня и своих забот хватает» - подумала Купала, кутаясь в шаль, чтобы укрыться от ветра…