Цветана из-под руки посмотрела на младшую сестру.
- Девчонки, чего это она прискакала? Что-то случилось?
Снежка, подхватив руками юбку, вприпрыжку примчалась на берег.
- Что за переполох, Снежка? – спросила Злата, складывая постиранную рубаху в корзину.
- Беляна вернулась, Нежка, сестра твоя приехала из Ручи, с мужем! – проговорила Снежана.
- Как?!!! – все подруги рты открыли от удивления.
- На телеге приехала, Беляна, муж ее и старуха с ними какая-то.
Нежка, забыв про свою корзину, помчалась в городище, пятками сверкая.
Событие было из ряда вон выходящее. Два года прошло с тех пор, как Беляну с девичьим обозом увезли в Ручи, и она вернулась, да еще с мужем. Много лет такого не было, чтобы девушка в другое село отданная, вернулась в дом родителей.
А в городище раздавались звуки гонга. Дочери Вождя поспешили в селение.
Возле дома Русака собрался народ. Белоголова обнимала дочь и причитала.
- Дочка моя, Беляночка, уж не чаяла увидеть тебя.
Беляна в темной одежде, очень бледная и усталая, к матери прижималась.
Муж Беляны Ростислав протянул руку Русаку.
- Здрав будь, тесть! Приветствую вас, люди добрые! Просим помощи и убежища. Напали на наше село злобные кочевники, убивали людей, жгли дома. Разрушили наше Ручи, погибли мои родители, сгорел наш дом. Вот и поехали мы на родину Беляны, примите ли нас под свой кров?
В толпе людей гул раздался:
- Кочевники! Напали на Ручи! Да что же это деется-то!
Вождь пришел, выслушал рассказ Ростислава, сказал:
- Оборону надо усилить. Много ли тех кочевников?
- Тьма – ответил Ростислав.
Опять загудел народ, что же будет? Уж коли село Ручи защититься не сумело, как Белосветам от полчищ кочевников отбиться?
- Проходи, зятёк, в избу нашу. Будем жить одной семьей – сказал Русак Ростиславу – а это кто же с вами? Родственница твоя, что ли?
На телеге сидела пожилая женщина в черном, седые волосы из-под платка выбиваются, а глаза темные, пронзительный взгляд.
- Это Роднега, ее сам Великий Волхв Добромир с нами отправил, к вашему Колдуну с грамотой.
Все взоры обратились к женщине. Она с телеги слезла, поклонилась Вождю.
- Дело у меня к Волху. Укажите, как пройти в его терем.
Вождь обернулся, увидел среди молодых парней Чернека.
- Чернек! Гостья к вам приехала, проводи Роднегу к Волху.
Чернек вышел вперед.
- Пойдем со мной, добрая женщина.
- Так вот ты какой Чернек – сказала старушка и подала ему свой узел – ну, идем.
Чернек и Роднега ушли, а народ, возбужденный новостью, долго не расходился. Вождь призвал старших мужчин на совет. А приехавшие издалека Беляна и Ростислав расположились в избе Русака. Белоголова на стол собрала, дочери Нежка и Березка ей помогали. Ростислав, высокий, светло-русый молодой мужчина осмотрелся, и спросил:
- А где сестрица моя, Купава?
Русак замялся, виновато голову опустил. Вся семья притихла.
- Так, где она? – повторил свой вопрос Ростислав и взгляд его сделался мрачным.
- На нас напали по дороге домой, разбойники захватили Купаву и другую девушку Дану… увезли на конях своих.
Ростислав сжал кулаки, его черные брови сошлись на переносице.
- Следовало убить Купаву, а не отдавать на поругание – произнес он, присел за стол, захватил голову руками – слава богам, отец не узнал про это…
- Прости, Ростислав, они застигли нас врасплох. На все воля богов.
Так семья Русака увеличилась, дочь и зять поселились в его избе.
Пожилая женщина Роднега брела к дому Колдуна следом за парнем, он нес ее узел.
- Так ты и есть сын Нежданы? Похож.
- На кого похож, бабушка? – спросил Чернек.
- На ратника из Бояр-града, что приезжал к нам с воинским отрядом лет пятнадцать назад.
Чернек остановился, уставился на женщину.
- Приезжал к вам? Какой он?
- Красивый, высокий, десятник Чернек пришел к моей матушке, она в то время заболела, и я навещала ее. А воин тот спрашивал: не у вас ли Неждана, внучка Веды из Бояр-града?
- Так мой отец искал маму?
- Искал. Привез для матушки моей весточку от ее сестры Веды. Но мы ничего не знали о Неждане, где она и что с нею. Огорчился воин, уехал из Ручи тот отряд. Матушка моя умерла вскоре… Мы подумали, нет уже в живых Нежданы. А два года назад Волхв из Храма Всех Богов передал мне письмо, и я узнала о ее судьбе.
- Но как же отец узнает о нас?
- Недавно я отправила с торговым караваном грамоту в воинство. Да только кто же знает, жив ли тот Чернек-воин, где служит? Столько лет прошло – сказала Роднега.