Неждана внимательно посмотрела на девушку: белые слегка волнистые волосы, большие синие глаза, ладная фигура, дитя любви.
- Сын сказал мне, что хочет жениться на тебе. А ты как, согласна ли? Нравится ли тебе мой Чернек?
Лицо девушки порозовело, длинные черные ресницы затрепетали. Она кивнула.
- Да, нравится… давно уже.
- Вот и хорошо. Я рада, что у меня такая дочка появится – сказала Неждана.
А дверь распахнулась, и взволнованная Златогрива проникла в терем.
- Свет умер! – сообщила она.
- Да будет светла его память… Чуда не случилось – проговорила тихо Неждана.
- Нежку спасать нужно! Ее сожгут! Понимаете, нашу подружку убьют, ни за что!
- И правда… но что же нам делать? – спросила Снежка растерянно.
Из светелки вышла Цветана. У нее было решительное выражение лица.
- Мы не отдадим ее в костер. Нежка слишком молода, чтобы умереть, она пожить не успела. Тетя Неждана, ты с нами?
- Да, Цветана, я всегда была против сожжения вдов. Но такова традиция.
- Надо менять традиции! – воскликнула Злата…
Грустная процессия двигалась в Кроду. Тело Света несли на носилках четверо: Кузнец, Всевид, Рыжик и Пепел. За ними Полип и Светла вели зареванную Нежку.
- Я не хочу умирать – скулила она.
- Не позорь нас, дуреха – говорила свекровь – так надо, так полагается.
- Свет не может уйти на тот свет один, он женатый мужчина, вы повязаны – сказал Полип.
На территории Кроды готово погребальное ложе. Старый Волх, Светозар и Веломудр с факелами ожидали траурную процессию. Роднега держала в руках смертельный кубок для несчастной вдовы.
Нежка упала на колени перед Колдуном.
- Я не хочу умирать – повторяла она.
Светла сказала:
- Нежка от горя заговаривается. Старче, благословите ее на путь в небесный мир.
Вперед выступила Неждана.
- Старче. По традиции, вдова должна просить благословения на смерть. Нежка умирать не хочет. Прошу оставить ее в живых.
- Она должна пойти за мужем! – воскликнул Полип – наш сын достойный мужчина, он погиб, защищая наш род!
Мужские голоса поддержали его.
Рядом с Нежкой встали Цветана и Златогрива.
- Мы не позволим убить нашу подругу – сказала Цвета – Просим отменить обряд сожжения вдов!
- Это что же получается, мужики! Пока Вождь болен, нами будут бабы управлять?! - воскликнул Кузнец – Традицию менять нельзя, женщины права голоса не имеют!
К Нежке вышел Пепел, его сестры Беляна и Березка встали рядом с Нежкой, оттесняя свекровь.
- Я прошу за сестру! Она еще слишком молода – сказал Пепел.
- Пепел, ты среди своих сестер сам обабился – произнес насмешливо Всевид.
Пепел дернулся в сторону обидчика, Злата его остановила и бросила на Всевида такой ненавидящий взгляд, что тот притих. А Ростислав, муж Беляны, заметил:
- Всевид, у Пепла жена-огонь. Она ханычей на раз-два убивает. Берегись!
Из толпы вышел Чернек.
- Пепел прав. Нежка слишком молодая. Я прошу оставить ей жизнь!
- А ты кто такой, чтобы с прошениями обращаться?! Не много ли на себя берешь, Чернек?! - крикнул Всевид.
- Я говорю, что думаю – ответил Чернек.
Народ гудел, мужские голоса требовали соблюдение обряда, женские - просили пощады для Нежки. Волхвы переглядывались между собой и молчали, наблюдая за спором.
Появление Воеводы всех удивило и споры прекратились.
- Я требую отмены дикого обычая сожжения вдов! Настоящие мужчины защищают свой род от врагов, а не убивают своих сестер и дочерей!
На территории Кроды воцарилось молчание. Волх переглянулся с Веломудром, и произнес:
- Отныне и вовеки! Отменяю обряд сожжения вдов! Да будут милостивы к нам боги!
- Слава богам! – воскликнули Пепел и его сестры.
Светла потеряла дар речи. Роднега вылила отраву на землю и забрала у Светлы красную ленту. Волх повязал ее на руку Света. Веломудр и Светозар с двух сторон подожгли погребальное ложе.
- Примите боги душу светлую, защитника рода нашего, Света! – сказал Волх.
Костер разгорелся. Народ в молчании наблюдал, как языки пламени добираются до тела Света. Его мать – Светла плакала. Беляна и Березка обнимали спасенную Нежку, которая от пережитого страха, дрожала.
- В нашей избе ты больше не живешь, ты нам никто – заявил Полип, неприязненно глядя на вдову своего сына.
- Пойдем домой, Нежка, будем жить, как раньше, вместе – сказала Златогрива.
Пепел и Златогрива повели Нежку домой, Березка поплелась за ними.
Народ в горестном молчании покидал территорию Кроды.