- Кто же знал? Он умирать не собирался.
- У воина невеста одна – война, а у войны – сестра родная – смерть – заявил Командир.
Борис недоуменно в затылке почесал…
Березка сидела на обрывистом берегу реки. Девушка нервно теребила голубую ленту в своей косе и говорила, глотая слезы:
- Ратибор, почему ты меня оставил на этом свете одну? Как же я теперь?
Темная гладь реки манила к себе. Жизнь в одночасье потеряла смысл…
65. Неожиданное предложение
Темная гладь реки манила к себе, Березка вытерла слезы, и начала расплетать косу, готовая на решительный шаг.
- Здрава будь, юная дева. Уж не топиться ли ты собралась, горемычная? – спросил Командир, неожиданно появившийся на берегу.
Березка вздрогнула, взглянула на мужчину, шмыгнула носом.
- Ничего такого. Просто сижу. Разве нельзя?
- Посидеть можно. В воду лезть не советую, холодная.
Командир уселся рядом.
- Однажды я чуть не утонул. Мы с дружиной через реку переправлялись. Плаваю-то я хорошо, а тут вдруг неведомая сила меня на дно потащила. Страшно было до жути! И ведь что обидно, это же в бою погибнуть почетно. А потонуть ни за что ни про что, получается, смерть бессмысленная.
Березка, нервно перебирая пальцами, заплела обратно косу и ленту бантом завязала.
- И что дальше было?
- Воевода спас меня. И благодаря ему я до сих пор жив.
На берегу воцарилась тишина, только листья на деревьях тихо шелестели.
- Ратибор погиб. А мы пожениться собирались – пролепетала Березка.
- Хороший был воин Ратибор. Он теперь в раю… А ты молодая, жить да жить. И замуж выйдешь.
- Не за кого мне выходить… Я Ратибора люблю, и никогда его не забуду.
Желание утопиться прошло, Березка покинула берег реки и побрела в сторону городища.
Жизнь в селении кипела: возводились высокие крепостные стены, четыре сторожевые башни возвышались по углам, глубокий ров вокруг стен. В кузне готовили цепи для подъемного моста, и воины и жители трудились на стройке. Копченые рабы в рваной одежде работали под ударами плетей. К осени половина из них скончались.
- А нечего. Рушить наши города и села они умеют, пусть строить попробуют – приговаривал Командир.
Однажды Командир обратился к Пеплу, отведя его в сторону.
- Пепел, как поживает сестра твоя, Березка?
- Хорошо поживает, здорова. А почему спрашиваешь, Командир?
- Спрашиваю, потому что знаю, что печалилась она из-за смерти Ратибора, ратника нашего. Он ведь жениться на ней обещал.
- Да, жаль Ратибора, пусть будет светлой его память. И сестру жаль, страдает. Но к чему ты завел этот разговор?
- К тому, что сам хочу посватать твою сестру.
- Ты? Посватать Березку? – Пепел был ошарашен.
- Да, а что? Я понимаю, что намного старше. У меня сын такого же возраста, в воинской школе обучается. Жена моя давно умерла, я вдовец. Что скажешь, Пепел?
- Не знаю, Командир. Я должен подумать.
Хотя, конечно, Пепел рад был этому предложению, у него же две незамужние сестры в доме жили: Нежка – вдова, спасенная из погребального костра, и Березка, лишившаяся жениха. Обе в печали пребывали. Добронрава утверждала, что это «проклятие Кудара» на потомков упало.
- Я намерен срубить избу для себя и жениться на ком-то из здешних девушек. Я не молод, пора мне вести оседлый образ жизни, в походы пусть молодняк идет. А я уже старый волк. Воевода назначил мне при крепости служить – сказал Командир.
- Я рад, что ты обратил свой взор на мою младшую сестренку. Но у меня есть еще и средняя незамужняя сестра, молодая вдова. Она тоже красивая, и приданное имеется – заверил Пепел – может, Нежка тебе понравится.
- Посмотрим. Только вот еще что… Я крещен в новой вере, и потому жена моя тоже крещеная должна быть. Священник есть, проведет обряд крещения и можем к свадьбе готовиться.
Пепел погрустнел. «Предать древних богов и веру предков, чтобы сбыть с рук одну из сестер?»
- Что-то не так, Пепел?
- А свадьба… как, без Колдуна будет?
- Без колдуна и красной ленты. Нас обвенчает священник… Но ты думай, Пепел. Потом обговорим.
Командир ушел к своему отряду. А Пепел крепко призадумался. «Откажусь, Командир найдет себе невесту в другом доме. Соглашусь, веру предков предам. А вдруг боги прогневаются?»
Пепел вернулся домой озабоченный, решил посоветоваться с женой, они присели на лавочку во дворе.
- Что с тобой, Пепел? – спросила Златогрива.
- Командир просит у меня Березку в жены.
- Командир? Он же старый – рассмеялась Злата.
- Ну, не молодой, и что? Ратники ему избу отдельную рубят, он здесь при крепости служить будет, жалование у него опять же… - начал расхваливать жениха Пепел.