Все его поддержали, и Каланча пожал плечами: «Дело, мол, хозяйское».
Уха вышла на славу! К вечеру пришел Дмитрий Ермолаич. Он проверил работу, кое-что поправил, но остался доволен.
Мария Ивановна разрешила ребятам сбегать на речку искупаться.
— А мы еще и порыбачим, — предложил Колька, — может, еще на уху наловим.
— Неплохо бы, — одобрила Мария Ивановна. — А кто постережет стекла до прихода сторожа?
— Найдем, — ответил Колька.
Но никто не захотел остаться. К тому же Генка и Борис спешили домой. Бросили жребий, он выпал на Кольку. Колька приуныл. Без него Наташа тоже отказалась идти на Волгу.
И только Каланча не растерялся:
— Колька, — сказал он, — кто стекла возьмет? Мы за пару часиков обернемся. Айда.
— Идем, — поддержала его Наташа, — здесь же кругом люди.
Генка сказал:
— Я как дома освобожусь, забегу сюда и побуду, только вы побольше рыбы наловите.
— А не подведешь? — спросил Колька.
— Ты что, музыкант, сказано — сделано!
И Колька пошел. «Наловим рыбы, поужинаем. Ермолаича пригласим и Ольгу Александровну», — успокаивал он себя.
Если б он только знал…
Глава 13. На рыбалке
Как и у всех завзятых рыбаков, у наших друзей были свои, только им известные места ловли. В предвкушении рыбалки Колька, Наташа и Каланча пробирались к Щучьей косе, богатой рыбой.
Но когда они вышли на берег — остановились: их место занял портовый сторож Василий Васильевич.
Глухой, подслеповатый старик жевал беззубым ртом. Грустные мысли одолевали его. Паек свой он съел еще вчера, до получения нового осталось три дня, а клева никакого. Тяжело быть одиноким в старости. За пять шагов все как в тумане. А руки? Сильные в прошлом, они теперь напоминали отжившие, высохшие, скрюченные корни.
Старик, приблизив пальцы к самому носу, с удивлением и недоверием рассматривал их, словно впервые увидел.
Каланча толкнул локтем Кольку:
— Спятил старик, что ли?
В это время у сторожа дернуло удочку. Васильич заторопился, попытался подсечь, но — поздно.
Самым мучительным для него было поймать крючок и насадить приманку. На это уходило много времени, в поисках ускользающего в воздухе крючка слабели руки.
— Старик слеп, как кутенок, — лениво сказал Каланча, — заберем у него из посудины рыбу. Я подползу к этому старому сому, вот будет потеха. Посидите, я мигом обтяпаю и возиться с рыбалкой не станем.
Наташа прищурилась:
— Потеха?! Посмей только, я закричу.
— Так говоришь, потеха? — переспросил Колька. — А рыба эта не застрянет у тебя в горле?
— С чего бы? — удивился Каланча.
— А мне кажется, я бы подавился, честное слово. — Колька махнул рукой. — Довольно, пошли ловить!
Каланча оскорблено согласился:
— Ладно!
Они расположились неподалеку от старика.
Васильич не заметил присутствия ребят. Время от времени он подергивал удилище, проверяя, не попалась ли какая-нибудь рыбешка.
У ребят дело шло бойко. Каланча вскоре подкрался к ведру старика. Вернувшись к ребятам, он рассмеялся.
— Ты чего? — спросил Колька.
Каланча поднял свою удочку:
— Ничего у старика нет.
Колька с Наташей переглянулись. Потом посмотрели на шевелившихся в мокрой траве рыб.
— Помочь бы старику, что ли? — сказал Колька.
— Верно, Коля, правильно. Отдай ему все, обойдемся.
Колька понес к старику улов.
— А моих зачем? Не трожь! — недовольно крикнул Каланча.
Колька остановился и протянул ему рыбу.
— Бери!
Каланча потоптался на месте.
— Тоже мне, навязался на нашу голову, старый сом… — Но рыбу не взял.
Колька тихо опустил улов в ведро. В это время старик поймал щуренка. Довольный, он, бормоча что-то, полез в ведро. Рука его дотронулась до живой, трепещущей рыбы. На лице изобразились удивление, растерянность и испуг. Васильич перекрестился, губы его зашептали молитву.
Домой Колька и Наташа возвращались задумчивые, И только Каланча сожалел об отданном улове.
Глава 14. После рыбалки
После рыбалки Каланча расстался с Колькой и Наташей у лавочки.
— Ты разве не в детдом?
— К дружку мне, — буркнул Вася. — Ждет он меня.
…А течение последних дней Каланча упорно и терпеливо охотился за Владькой. Он подстерегал его, где только возможно было. А Владька, словно почуяв недоброе, редко показывался на улице.
Но в этот вечер он попался Каланче.
Владька возвращался из пивной. В корзине позвякивали бутылки.