Глава 20
Поселение карнемов находилось не так далеко от пустынного города, что сильно настораживало. Оно походило на ярмарочный лагерь, состоящий из больших и маленьких пестрых шатров, кольцами расположенных вокруг огромного костра. Его пламя вилось столь высоко и ярко, словно сложен он был из цельных бревен. Где их добыли оставалось загадкой. В оазисах этой пустыни было редкостью обнаружить несколько деревьев, не говоря уже о рощах и лесах.
Вначале их повели к жилищу вожака, как выразился Нокс. Орма не горела желанием куда-то идти с этими дикарями, но пистолет убрала. Риг так же вернул своему мечу форму кольца, и они двинулись за отрядом карнемов, состоящим как минимум из дюжины воинов. Девушка уже прикинула, как убьет каждого из них. И хотя патронов было мало, она легко отберет у одного из них своеобразное копье, по виду напоминающее цельную кость, а дальше было делом техники.
- Ты мог предупредить нас об их приближении, - холодно сказала Орма, идя рядом с Ноксом. Позади них шел Риг, следя за каждым направленным на него острием.
- Как я сказал, судьба, так или иначе, привела бы нас к ним.
Орма нахмурилась. Потом в голове появилась догадка. Девушка скрипнула зубами.
- А не хочешь ли ты сказать...
- Да, - Нокс повернул голову в ее сторону, будто зная еще незаданный вопрос. - Я направил их к нам.
Тут уже и Риг с Хоро повернулись к ним. Они слышали разговор, но до этого не вмешивались.
- Ты? - разноцветные глаза вспыхнули.
- Это необходимость, - Нокс нахмурился. - Вы поймете.
- Ты опять начинаешь говорить никому ненужными загадками, - скривилась Орма.
- Помимо того, что я слежу за Тэйрой в настоящем, могу так же заглядывать в будущее. В большинстве случаев я не вмешиваюсь, но как вы помните, сейчас все изменилось.
- И ты увидел, что нам необходимо попасть к ним в плен? - Риг не спускал глаз с Нокса.
- Не плен. Вы... это необходимость.
Больше никто ничего не спрашивал. Все понимали, что не добьются от Нокса прямого ответа. Всю дорогу карнемы беззастенчиво пялились на гостей. Гости отвечали карнемам тем же.
Шатер вожака выглядел красочнее остальных. Сотканный из разноцветной ткани, он располагался напротив костра, вместе с ним образуя центр лагеря. У входа стояли двое стражей в церемониальных одеждах. Даже по меркам отсталых аборигенов, наряд был нефункционален, хотя и весьма эффектен. Украшенные черепами и костями различных животных, с нанесенным боевым раскрасом и суровыми выражениями лиц – они действительно смотрелись угрожающе. Воины построились напротив стражей, издали клич и разошлись.
Возникла пауза. Нокс был уверен, словно точно понимал, отчего они стоят и чего ждут. Как оказалось, требовалось приглашения вожака. Ни от кого не скрылось, с каким уважением пропустили Нокса и с каким-то недоверием почетная стража запустила остальных.
Внутреннее убранство в точности соответствовало ожиданиям от «тронного зала вождя каннибалов».
Обращенный ко входу престол вождя располагался на помосте в центре. Массивное кресло было составлено из костей. Изголовье было украшено черепами. Не все из них были звериными. Подлокотники по краям были отделаны когтями и клыками, направленными вниз. Руки словно покоились на челюстях мифической твари.
За спиной находился занавес из шкур, отгораживающий личные покои.
Пред троном, огороженная кольями с различными изображениями зверей и божков, находилась арена, где путешественникам и велели остановиться. Обстановка нагоняла жути и была призвана поколебать слабого духом.
Нокс приблизился на шаг и приложил кулак к груди. Вождь ответил ему кивком и заговорил:
- Какие вести ты принес, Бессмертный Вестник?