Баалу на шею привязали веревку в целях безопасности. Хотя едва ли тот пытался сбежать. В его аметистовых глазах читался точно такой же ужас, как и у остальных.
Первое, что заметил Хоро, был тонкий ручей. Они подошли к нему, и он присел к воде. Ни журчания, ни плеска.
- Деготь, - прошептав, нарушив тем самым мертвую тишину.
Даже тихий шепот Хоро показался Ригу криком, по сравнению с окружающей их тишиной. Он так же осмотрел ручей. А Орма меж тем подошла к одному из деревьев. Его темная кора поглощала тот немногий свет, что еще пробивался сквозь туман. Девушка аккуратно коснулась ее. Пальцы сразу почувствовали нечто вязкое, мерзкое и склизкое. Орма поспешила вытереть руку.
- Идем дальше, - вновь прошептал Хоро, выпрямившись.
Было принято молчаливое решение идти вдоль ручья. Неизвестно, действовали ли здесь законы логики, но так они собрались выбраться к озеру.
Становилось все темнее. Это нервировало еще больше. Глаза Хоро и Рига сверкали, как у хищных зверей. И свет им был не нужен, что бы разглядеть небольшую поляну, свободную от иссохших деревьев.
Трава была примята. Это видела даже Орма, которая мгновенно поежилась. Уж лучше давящая тишина и пустота, чем какая-то тварь.
Множество мертвых птиц, разбросанных по всей полянке, ужасало не меньше. Разорванные, они хаотично лежали на примятой траве. Их прежде красная, густая кровь теперь напоминала чернила. Точно такие же можно было увидеть чуть дальше - в болоте. Оно выглядывало из-за деревьев. Черное, мрачное, опасное.
Топь.
Орма, не отпуская руки Рига, наклонилась к птицам. Баал так же аккуратно и очень осторожно обнюхивал их. Перья, прежде насыщенные красками, пожухли, как местная трава. Глаза остекленели. У каких-то птиц они даже отсутствовали. Как и головы.
- Это прямо как... геноцид. - С большим трудом выговорив это, Орма подняла взгляд на болото. Поежилась, когда в затылке противно закололо от страха. Кто-то или что-то смотрело на нее. Орхис резко запрокинул голову, но так и не отважился зарычать, замерев.
Волосы Рига встали дыбом. Он почувствовал то же, что и Орма. Чей-то пристальный взгляд.
- Уходим, - сказал он, разворачиваясь и сжимая клеймор еще крепче.
Ни Орма, ни Хоро не шелохнулись. Застыли, смотря в одну и ту же сторону. Повернув голову, Риг постарался понять, куда направлен их взгляд. И тоже застыл. По всему телу пробежали мурашки.
У самой кромки болота сидело нечто человеческих размеров. Худощавые руки и ноги были скрещены. За спиной какие-то обрывки то ли ткани, то ли самой тьмы этого места, а может и болота. Вытянутое, пустое светло-серое лицо было обращено к ним, с выгнутой шеей. Ни глаз, ни носа, ни рта. Ничего. Лишь безликое лицо. Оно не шевелилось. Не издавало ни единого звука. Просто сидело и "смотрело" на них.
Хоро медленно сделал шаг назад. Затем еще один. Им нужно было как можно быстрее уходить отсюда, дальше по ручью. Остальные тоже это понимали, попятившись следом и не сводя глаз с существа у болота. Оно так и не пошевелилось, даже когда троица скрылась меж деревьев.
Орму трясло. Она была более не в силах сдерживаться. Здесь каждый из них находился в постоянном, диком напряжении. Даже сейчас она не могла отделаться от ощущения, что за ней следят. Даже уйдя далеко от того болота, было не по себе.
Они остановились, чтобы немного прийти в себя и понять, куда идти дальше. Ручей змеился вперед, служа им единственным ориентиром. Но солнце окончательно скрылось за далеким для них горизонтом, и на лес опустилась кромешная тьма. Даже глазам Рига и Хоро пришлось привыкать к ней. А Орме и без того дольше. Двигаться дальше стало еще опаснее.
Все трое - спина к спине и орхис посередине. Лишь в таком положении им удалось хоть немного отдохнуть, сидя на земле, подстелив собственные плащи.
Раньше Орма всегда считала, что ночь - пора страхов и беззащитности. Когда сердце до восхода солнца замирает в ожидании неизвестного. Девушка никогда не боялась тьмы. Наоборот, любила ее. Но этот лес... Здесь тьма была иной.
От мрачных мыслей ее отвлек Риг. Он слегка ущипнул ее за плечо. Орма могла поклясться, что даже сквозь этот мрак смогла разглядеть его натянутую усмешку. Она прекрасно чувствовала, что и ему ужасно страшно. А из-за этого необъяснимого страха Риг, как и она, в растерянности.
Окружающая тишина угнетала. Потому Орма и решилась аккуратно коснуться их связи. Хотя вместе с этим боялась, что раз Хоро способен ее видеть, то и местные обитатели тоже. Так что даже по ней голос девушки зазвучал шепотом.