– Что это?
– Пустяки, – преувеличенно бодро отозвался парень, одергивая рукав. Судя по суетливому жесту Фреда, оба обзавелись подобным украшением. – Поцапались с Амбридж.
О нелюбви между розовой дамой и шутниками школы знали все, о регулярных отработках – многие, но о конкретном наказании…
– Нанесение телесных повреждений запрещено, – сказала со сдерживаемой яростью. – Вы сообщили МакГонагалл?
– Не переживай, малышка Поттер, – устало отмахнулся Джордж. – Сами разберемся.
– Она ранила тебя, – глуше. Злость расправляла кольца.
– Строго говоря, мы сами сделали это, – вставил Фред. – Амбридж чиста перед законом.
– Она вас заставила, всё равно что сама причинила вред. Почему вы никому не сказали?
– Дамблдор не в том положении, чтобы идти на конфликт с министерством, – напомнил Джордж. – Фадж ищет повод, чтобы сместить его. Не хотим потворствовать его планам.
– Лучше терпеть неоправданную жестокость? – Кончиками пальцев очертила контур его лица. Нежность и грусть погасили угли гнева.
Джордж потерся шершавой щекой о ладонь.
– Когда есть кому пожалеть… – поиграл бровями, заставив улыбнуться.
***
Хагрид вернулся с неутешительными новостями: великаны приняли сторону Волдеморта.
– В политике-то они не особо шарят, – виновато заметил лесничий. – А вот подраться охочи. Этим пожиратели и сманили.
Количество синяков и ссадин на его лице и могучих руках едва ли соответствовало описанию всех событий. Гермиона дважды предостерегла по поводу инспекций Амбридж, но не произвела впечатление.
– С ее нетерпимостью к полукровкам выжить Хагрида из замка станет делом чести, – бормотала Грейнджер на обратном пути.
– Бесчестья, – буркнул Рон. – Кто мог так его отделать, а? Как бы он не притащил очередную опасную тварь!
– Вот Жаба порадуется, – хмыкнула Гарриет. – Не понимаю, почему Снейп ее еще не отравил.
– Не хочет в Азкабан, – язвительно ответила подруга.
– Так ведь не обязательно насмерть, – примирительно сказала Поттер. – Как насчет… проклятия спящей красавицы?
Девушки захихикали.
Генеральный инспектор не пользовалась популярностью коллектива. На встречах Учебного клуба обсуждалось, как МакГонагалл поставила ее на место так же легко, как любого студента, а Снейп едва ли не насильно влил зелье, оцененное на высший балл, когда Амбридж усомнилась в соответствии стандарту. Колин за пару сиклей раздавал колдографии с урока травологии, на которых Спраут вручала ей извивающийся всеми корнями куст. Костюм пострадал не меньше прически.
Но не все сохраняли боевой дух в присутствии Амбридж. Трелони, регулярно испытывающая давление, с некоторых пор бродила по замку, трагически заламывая руки и стеная. Парвати и Лаванда словно заело на обсуждении ее несчастной судьбы.
– Пожалуйста, Гермиона, стань старостой школы, – взмолилась как-то Гарри. – Я готова спать на коврике, лишь бы не в одной комнате с этими трещотками.
Незадолго до каникул состоялось юбилейное собрание Учебного клуба. Украшенная Выручай-комната навевала мысли о Рождестве, домашнем уюте и свободе от неприятных людей, и занятия как такового не сложилось, ребята расположились вокруг ёлки и травили байки. Только поздний час заставил разойтись.
Исчезали по двое с небольшой разницей во времени. В числе последних остался Джордж: Фред отлеживался после неудачной пробы нового образца. Гермиона, всегда выступающая против испытаний на первокурсниках, помогла остановить расползающиеся по телу язвы и даже лично приготовила холодный компресс – выглядел парень ужасно, – но прочитала длинную нудную лекцию по технике безопасности. Ее не остановили ни робкие оправдания, ни неловкие шутки, призванные отвлечь от пациента. Бульдожья хватка.
Друзья незаметно исчезли, оставив их с Джорджем наедине. Романтичная обстановка и ощущение праздника кружили голову; Гарри призвала ближайшую омелу и округлила глаза:
– Нельзя нарушать традиции!
Парень был менее напорист, чем обычно, как-то несмело держал ее за талию и целовал почти робко. Она не считала себя экспертом в отношениях, но выглядело это странно. Обычно Джорджу хватало одного взгляда, чтобы бесцеремонно сгрести в объятия.
Догадка заставила отпрянуть раньше, чем Гарри успела полностью ее осознать. Смущение на знакомом лице и бегающие глаза сдали обладателя.
– Фред?! – ужаснулась Гарриет. – Какого черта?
– Ну, – озадаченно потер затылок. – Так получилось.
– Так получилось?! – разрываясь между гневом и паникой. – Зачем ты прикинулся Джорджем?