- Мисс Поттер, - почти ласково начал Снейп, замерев перед столом, - вы, очевидно, полагаете себя очень особенной, не так ли? Исключительной, - выплюнул следующие слова. - Я развенчаю ваше заблуждение, девчонка. Слушайте внимательно: вы наглая, заносчивая неженка, недалекая и ленивая, прямо как ваш отец!
Гарриет вздрогнула. Это были злые, несправедливые слова, не блещущие оригинальностью - от Дурслей слыхала и похуже, - но последний укол достиг цели.
- Вы знали моих родителей, сэр? - спросила она с показным спокойствием. - Маму тоже?
Теперь дрогнул профессор. Провел рукой по лицу, словно стирая болезненные воспоминания, отвернулся.
- Идите, Поттер. Достаточно.
Она открыла было рот, но сдержалась. Молча покинула класс.
***
Гарри находила идею с дуэльным клубом крайне сомнительной. После краткого торжества на занятии Флитвика способности вернулись к прежнему состоянию. Если бы не Невилл, который сам себя называл "почти сквиб", и квиддич, не зависящий от магической силы волшебника, будущее в волшебном мире могло оказаться под угрозой. Таким мысли не прибавляли оптимизма.
- Не переживай, Гарри, - подбадривал Рон. - Заклятия будут несложные, даже если попадут, ничего страшного.
- Спасибо, - иронично отвечала девочка. - Это успокаивает.
Когда в зал вошел Локхарт, Поттер застонала. Профессор ЗоТИ против Снейпа был беспомощнее котенка. Зельевар быстро подтвердил это, обезоружив коллегу. Отряхнувшись, Локхарт снова засиял и велел разбиться на пары. Гарриет без особого энтузиазма встала напротив Гермионы: вся надежда на ее милосердие. И человеколюбие. Напарнику Рона тоже не позавидуешь - одному Мерлину известно, какое заклятие породит старая, вовсю шалящая палочка.
- Поклон, - весело велел Локхарт, танцуя между студентами. - На счет "три" начинаем. Раз, два...
Формула Гермионы явно не вписывалась в школьную программу. Гарри отклонилась, фиолетовая дымка окутала плечо. Легкое онемение в нем не помешало ответному взмаху. Не поверила своим глазам, когда вышли вполне приличные чары - подруга небрежно отразила их, и Томас, стоящий рядом, согнулся пополам от смеха. Разумеется, новое проклятие она проворонила. Красный луч ударил в грудь. Поттер отступила, Гермиона победно улыбнулась. Выражение торжества померкло, когда Гарриет потерла зудящую кожу и посмотрела непонимающе.
- Так-так, разошлись! - кричал растерявший вальяжность Локхарт, обозревая площадку для боя. Кое-кто выглядел и впрямь нездорово, Рон икал, тоскливо поглядывая на свою палочку, его соперник щеголял фиолетовыми волосами.
Во избежание хаоса Локхарт решил вызывать пары на помост, и первыми - спасибо, профессор Снейп, - пригласили их с Паркинсон.
- Поттер, - позвали негромко, да только попробуй не услышать. Подняла тоскливый взгляд. - Ваш оппонент. Хоть я, как и вся Британия, периодически забываю о вашей половой принадлежности - исключительно из-за вашего вида и поведения, - сегодня вам повезло.
Она скривилась. Накануне собственноручно обрезала челку - мешала дико, а ловить кого-нибудь из старших не хватало времени. В прошлом году по просьбе старосты первокурсницам показали несколько простых заклинаний, но получилось всего у нескольких человек, остальные продолжили ходить к старшим девочкам. Не за просто так: в ход шли сладости, перья и пергаменты, украшения для волос и прочее. Гермиона помочь не могла, стриглась дома на каникулах и не собиралась изучать бытовые чары в ближайшее время. К Парвати она не хотела обращаться, хоть и соседка по комнате.
Что до Паркинсон, та невзлюбила ее с первого курса, точнее, триумфального падения Малфоя на уроке полетов. Вместе с подпевалой Булстроуд она не упускала случая поцапаться, и если в перепалках с Драко именно Рон покрывался гневным румянцем и сжимал кулаки, то при столкновении с девчонками он мялся в стороне, пока подруги огрызались.
Последний гвоздь в крышку ее гроба Снейп забил, склонившись к Панси. Девочка пакостно ухмыльнулась. Шепнула во время поклона:
- Если хорошенько попросишь, постараюсь не калечить тебя... сильно.
- Увидишь Помфри до конца дня, - пообещала в ответ.
- Сделайте так, - сказал Локхарт, закручивая сложную спираль в воздухе. Палочка выскользнула из рук. Профессор быстро подобрал ее и исчез с помоста, перед этим бросив: - Всё получится!
Паркинсон вывела незнакомый элемент, выдохнула заклятие, и на помост приземлилась огромная черная змея. Гарри попятилась, когда та подняла голову. Гибкое тело напряглось в очевидном желании броситься.
- Не двигайтесь, Поттер, - услышала она как сквозь толщу воды. - Я от нее избавлюсь.
Черта бы с два он успел, тварь подобралась для прыжка.
- Стоять! - гаркнула Гарри. - Не двигаться!
Рептилия замерла. Снейп замешкался. Уничтожил змею и посмотрел как-то странно. Почти испуганно.
- Пойдем отсюда, Гарри. - Рон дернул за край мантии. - Спускайся.
Девочка беспрекословно слезла с помоста, смущенная тревогой на его лице. Гермиона непостижимом образом проложила путь, ученики будто расступались перед ней. Стоило выйти к лестницам, Уизли порывисто обернулся:
- Почему ты не сказала нам, что ты змееуст?! О таком, Мерлин, предупреждать надо!
- Змееуст? - эхом отозвалась она.
- Маг, способный разговаривать со змеями, - объяснила Гермиона. - Сам Салазар Слизерин был змееустом. Этот дар считается темным.
- Темным, - слабо повторила Гарри. - Я всего лишь велела змее отстать. Разве вы не могли сделать то же?
- На английском! - эмоционально воскликнул Рон. - Не на парселтанге! Тебя змее поняла и послушалась, нас бы - никогда!
***
Гарриет думала, что привыкла к косым взглядам и шепоткам: статус героини придавал значимость каждой мелочи, от сломавшегося пера до невыученного параграфа по астрономии. Кто-то боготворил ее, другие презирали, третьи игнорировали или восхищались, хотя общалась она всего с горсткой человек, и только с двумя - близко. Облетевшая школу новость грозила изменить соотношение поклонников к ненавистникам.
- Я не верю, что ты темный маг, Гарри, - доверительно сообщил Колин Криви, перегнувшись через стол за завтраком. - Отец всегда говорит, что молоко и ночью белое.
- Спасибо, - ответила она после паузы. Мальчишка с гордым видом кивнул.
Дальше - больше. Ее провожали настороженными взглядами, как гранату с выдернутой чекой. Пристальное внимание сильно действовало на нервы, но Поттер терпела, надеясь на спад ажиотажа. Тем более приближалось Рождество, каникулы, самое время забыть о маленьком происшествии в дуэльном клубе.
Не с ее везением. Накануне праздников ребята выходили из Большого зала и услышали шум. Одну из стен на втором этаже обступили студенты разных факультетов и возрастов. Все они смотрели на надпись расплывчатыми багровыми буквами: "Тайная комната открыта".
- Что за тайная комната? - пробормотала Гарри, пока Рон тянул шею, пытаясь рассмотреть что-то за спинами других.
- Там кошка Филча, - сказал он напряженно. - Вроде мертвая.
Девочку передернуло. Цвет послания сразу показался более зловещим, написанным кровью.
- Враги наследника, берегитесь, - с мрачной торжественностью произнес Малфой и безошибочно нашел ее взглядом.
Филч был безутешен. Он бросался на Фреда с Джорджем, обвиняя их в убийстве. Директор прервал его стенания. Кошку подвергли заклятию окаменения, слишком сложному и темному для двух четверокурсников. Мгновенно под подозрение попали выпускники Слизерина.
И Поттер.
- Как не вовремя эта Паркинсон со своей змеей, - ворчала она на пути в гостиную. - Теперь с подачи Малфоя все решат, что я наследница. Думаешь, ему что-то известно?