— Эй, сказочник, ты чего притих? — Ивар толкнул его в плечо. — Ведьма алая язык отняла?
Алекс медленно повернул голову, и в его глазах Ивар увидел новый холодный блеск.
— Наоборот, Ивар, — Алекс усмехнулся. — Она подарила мне новую историю.
Он стал одержим. Легенда об Алой Леди захватила его. Днем он механически выполнял работу в конюшне, но мысли его были в замке на скалах. Он должен был покорить ее. Это стало вопросом самоутверждения. Если он завоюет королеву этого мира, значит, он и есть король.
Он начал сбор информации. Методично, используя все свои навыки. Первым делом он выжал все из завсегдатаев таверны. Он пересказывал истории, получая за это эль, которым тут же угощал болтливых купцов и путешественников.
— За леди Кайену! — провозглашал он тост, и языки развязывались.
Он отсеивал слухи, вычленяя крупицы фактов.
Факт первый: Она презирает лесть. Любой комплимент в ее адрес — оскорбление. (Анализ: Стандартные скрипты отсекаются на входе. Требуется нечто иное.)
Факт второй: она невероятно образована. Ее отец собирал книги, и она прочла их все. (Анализ: «Катя Шульгина», но с абсолютной властью. Интеллект — ее броня и ее слабость.)
Факт третий: она ценит силу и ум. Но не грубую силу воина, а силу характера. И не заученный ум книжника, а острый интеллект. (Анализ: Она ищет равного. Того, кто не боится.)
Факт четвертый: она никого не принимает в замке. Единственный способ ее увидеть — добиться аудиенции. Но из десятков просителей она выбирает одного-двух в месяц, чтобы интеллектуально уничтожить и вышвырнуть вон. (Анализ: Она — хищник. Она играет в свою игру, потому что ей скучно. Так же, как и ему.)
Этого было мало. Ему нужен был ключ.
Ответ пришел неожиданно. Марфа, наблюдая за его одержимостью, однажды процедила ему вслед:
— Все о ведьме нашей выспрашиваешь, сказочник? Был тут один такой же умник год назад. Купец из южных земель. Тоже думал, самый хитрый.
— И что с ним стало? — тут же вцепился в нее Алекс.
— Опозорился и сбежал. Говорят, осел в соседней деревне, в кабаке последние деньги пропивает. Поезжай, спроси, — Марфа злорадно усмехнулась. — Может, поделится опытом.
На следующий день Алекс уже был в пути. Он выменял свою последнюю «сказку» на право воспользоваться хозяйской телегой.
Кабак в соседней деревне был грязным и тесным. В углу, за липким столом, он нашел свою цель — опустившегося мужика с пустыми глазами.
Алекс подсел к нему с кружкой пива.
— Говорят, ты единственный, кто говорил с Алой Леди дольше минуты, — без предисловий начал он.
Купец вздрогнул и посмотрел на него мутным взглядом.
— Пошел прочь. Не хочу об этом говорить.
— А я хочу, — настойчиво сказал Алекс. — Я тоже собираюсь к ней. Хочу понять, к чему готовиться. Говорят, она невероятно умна. А если она согласилась тебя принять, значит, и ты не промах.
Лесть на самолюбие сработала.
— Умна? — горько усмехнулся купец. — Она не умна. Она видит тебя насквозь. Я привез ей дары: шелка, золото, самоцветы. Расхваливал ее красоту, ее замок. А она сидела на своем троне и смотрела на меня, как на букашку. А потом спросила: «Ты говоришь, что мои глаза прекрасны. Опиши мне пять оттенков заката, который ты видел вчера по дороге сюда». А я и не смотрел на закат! Я думал, как бы ей понравиться! Она назвала меня лжецом и выгнала.
Алекс замер. Вот оно. Ключ.
— Она презирает ложь, — задумчиво произнес он.
— Она презирает все ненастоящее! — выкрикнул купец. — Все эти уловки, лесть, подношения! Она ищет… — он запнулся, — ищет что-то настоящее. Честное. Даже если это будет уродливая правда.
Алекс встал, оставляя недопитое пиво. Он услышал все, что ему было нужно. Он шел обратно пешком, и в голове его звенела эта фраза: «презирает все ненастоящее». Он, Алекс, чья жизнь была построена на иллюзиях. Выдуманный отец-рабочий, фальшивая философия, «Сумерки» для доверчивой девицы. Он был апофеозом ненастоящего. И именно поэтому он был единственным, кто мог ее победить. Купец провалился, потому что пытался сыграть восхищение. Его ложь была слабой и очевидной. Алекс сыграет по-другому. Он не будет лгать. Он просто выберет, какую правду ей показать.
В голове выстраивался дерзкий план. Он не будет просить аудиенцию, чтобы предложить ей богатство или восхищение. Он не будет пытаться очаровать ее или разжалобить. Он бросит ей вызов. Он предложит ей игру, от которой она не сможет отказаться. Он подойдет к воротам ее замка не как проситель. А как равный. Как хищник, пришедший на территорию другого хищника. Он даст ей то, чего она так жаждет. Настоящую, честную… наглость.