Он не спал до рассвета. Когда первые лучи солнца коснулись каменных стен, он вышел на утреннюю прогулку, сам не зная, чего ищет. Возможно, прохладный воздух поможет проветрить голову.
И он увидел ее.
Кайена шла по дорожке сада. На ней было простое платье для верховой езды, волосы собраны в тугой узел. Она выглядела свежей, отдохнувшей и абсолютно спокойной. Она заметила его издалека и не свернула, а пошла прямо навстречу.
Алекс замер, готовясь к тому, что возможно она в курсе его ночной вылазки. Он уже репетировал оправдания и дерзкие ответы.
Она остановилась в паре шагов от него, и на ее губах играла легкая, почти вежливая улыбка.
— Доброе утро, сказочник, — ее голос был ровным и мелодичным. — Слышала, в деревне этой ночью было неспокойно. Нашли новый способ молоть муку. Одновременно тремя жерновами. Должно быть, очень… производительно.
У Алекса перехватило дыхание. Она знала. Не просто догадывалась — знала в деталях. И выбрала для этого самое унизительное сравнение, какое только можно было придумать, низведя его «триумф» до уровня сельскохозяйственных работ.
Он открыл рот, чтобы съязвить в ответ, но замолчал. Все его заготовленные фразы рассыпались в прах. Потому что в этот самый момент, всего на одну долю секунды, он увидел это. Прежде чем ее лицо снова стало непроницаемой маской насмешки, в глубине ее зеленых глаз мелькнула тень. Не злости. Не ревности. А сожаления. Словно она увидела, как редкая и интересная игрушка оказалась простой и предсказуемой дешевкой.
И этот мимолетный взгляд ранил его сильнее любой пощечины, сильнее самого изощренного оскорбления. Он не только проиграл, он еще и разочаровал ее.
— Я… — начал он и осекся.
— Что, Алекс? — она слегка наклонила голову, и ее улыбка стала шире, острее. — Внезапно закончились истории?
Она просто обошла его и двинулась дальше по дорожке.
— Хорошего дня, — бросила она ему через плечо.
Он остался стоять один посреди сада. Пустота внутри него заполнилась чем-то новым. Острым, как стекло, чувством стыда. Она не просто победила. Она заставила его самого почувствовать себя неинтересным.
Вечером он намеренно ее искал. Он не мог не прийти. Он нуждался в ее словах, чтобы понять свое состояние. Он обнаружил ее в библиотеке.
— Хотите новую сказку? — спросил он, останавливаясь у ее кресла. — Про глупого мальчика, который пытался потушить пожар бензином?
Она оторвалась от книги.
— Зачем мне сказка? — ее голос был спокоен. — Я предпочитаю наблюдать за экспериментами вживую. Это гораздо поучительнее.
— И какие выводы из последнего эксперимента? — спросил он, подходя ближе.
Она посмотрела на него долгим, изучающим взглядом.
— Вывод один, — сказала она, и в ее голосе зазвенела сталь. — Даже самые сложные механизмы иногда ломаются от самых примитивных действий. Но самое интересное — посмотреть, сможет ли механизм починить сам себя. Или его придется выбросить.
Она снова открыла свою книгу и больше не подняла головы.
Глава 37
Проблема с солью
После той ночи Алекс замкнулся. Он не искал встреч с Кайеной, избегал ее общества и отвечал на ее редкие вопросы односложно. Его дерзость сменилась угрюмой отстраненностью. Он ждал, что его вышвырнут, но, к его удивлению, его оставили в покое. Кайена, казалось, наслаждалась его молчаливым страданием, изредка бросая на него взгляды.
Их хрупкое равновесие нарушил не очередной спор, а вполне реальная проблема. В замке назревал кризис. Однажды утром Алекса, как и весь персонал замка, вызвали в главный зал. Кайена сидела на своем троне, но это была не игра. Ее лицо было напряженным, ее обычно безупречная собранность дала трещину. Перед ней стоял пожилой перепуганный мужчина — управитель соляных шахт.
— Повтори, — приказала Кайена, и ее голос был опасно тихим.
— Соль, госпожа… она горькая, — лепетал управитель, вытирая пот со лба. — Вся новая жила проклята. Мы добыли тонны, но она непригодна. Как будто проклята. Мясо, засоленное ей, гниет. В еду ее добавлять нельзя.
В зале пронесся тревожный шепоток. Соль была не просто приправой. Это был главный консервант. Стратегический ресурс. Без соли армию зимой не прокормить, а запасы продовольствия превратятся в прах.
— Я послал людей искать новые шахты, но это займет месяцы, если не годы, — продолжал управитель. — Мы можем попытаться выменять соль у соседей, но они, прознав о нашей беде, взвинтят цены до небес. Мы на пороге катастрофы, госпожа.