Но эти слова оказались излишними, капитан и сам понимал, что более удобной возможности разделаться с батареей Кулай-хана точно не представится. Он подозвал ординарцев и, объяснив им ситуацию, послал на башни к артиллеристам. В итоге обе мортиры Кастел-Рок стали стрелять как сумасшедшие, хотя и не очень точно. Бомбы полетели одна за другой, устроив настоящий ад вокруг позиций противника. В этих условиях солдаты Кулай-хана проявили неожиданную стойкость, они не только не сбежали, но даже попытались спасти батарею, откатывая пушки обратно вниз по склону. Однако под таким огнём все их потуги были заранее обречены на провал, одно за другим три первых орудия были уничтожены упавшими рядом бомбами, а довершил разгром взорвавшийся снарядный ящик, разнёсший в клочья последнюю пушку. Защитники Кастел-Рок встретили эту первую небольшую победу громким криком радости.
- Ура! - заорал вместе со всеми капитан Клементин, и Кен на этот раз не стал его останавливать. Пусть порадуется и заодно поднимет боевой дух своих солдат. Вскоре это может очень понадобиться.
А в лагере Кулай-хана наоборот воцарилось уныние. Потеря южной батареи была неожиданной и от того особенно неприятной. Однако в целом это мало что меняло, штурм начался, как и планировалось, сразу по завершению подготовки осадных приспособлений.
В час пополудни три сотни вооружённых мушкетами стрелков и свыше тысячи пеших нукеров одновременно покинули лагерь у подножья горы и двинулись к стенам Кастел-Рок. Впереди шагали наименее ценные воины, одетые в сильно поношенные, разномастные тряпки и вооружённые чем попало. В общем-то, это были обнищавшие крестьяне и городское отребье, обиженное наместником Хараджана и потому примкнувшее к его противнику Кулай-хану. Лишь немногие из этих босяков могли позволить себе хоть какой-то доспех, да и у тех он был неполным и потрёпанным. Эти пёстро одетые люди, язык не поворачивался называть их солдатами, тащили на себе длинные осадные лестницы, что, несомненно, должно было привлечь внимание артиллеристов Кастел-Рок. По сути, несчастные бедняки стали смертниками, основной задачей которых было отвлечение огня от остальных, более ценных войск, идущих следом. В число последних входили наёмные стрелки, вооружённые громоздкими и не слишком точными мушкетами самой примитивной конструкции, а также пешие мечники и копьеносцы, составляющие ядро армии мятежного генерала. Каждый из этих пехотинцев имел металлический нагрудник, наручи, поножи и стальной шлем с откидной полумаской. Среди них, в той же толпе, шли боевые музыканты с барабанами, литаврами и кривыми медными дудками. Их хаотическая музыка сливалась с топотом солдат и лязгом металла, образуя безумную какофонию, будоражащую кровь и заставлявшую сердце сжиматься в предвкушении жестокой битвы. Последним, позади своих войск ехал сам Кулай-хан, на белом скакуне и в вызывающе роскошных, золочёных доспехах. Сопровождали мятежного генерала целый сонм всевозможных советников и несколько сотен конных телохранителей. Эти отборные воины сидели на откормленных боевых скакунах и практически не отличались по виду от отрядов рыцарской кавалерии, широко распространённых в центральных провинциях империи. Те же стальные панцири, такие же палаши и длинные копья.
Со стен Кастел-Рок эта медленно приближающаяся армада смотрелась настолько внушительно, что разом остудила пыл защитников замка. Стоящие на галерее стражники тревожно зашептались, мгновенно позабыв о прошлом мимолётном успехе.
- А ну не трусить! Не забывайте, что я, знаменитый хольд Абара, сейчас с вами! Я побывал во многих схватках, и обещаю добыть вам победу! - громко прокричал Кен, а затем добавил: - Предупреждаю: больше всего на свете я ненавижу трусов и паникёров, таких я буду безжалостно уничтожать прямо на месте!
После такого окрика все лишние разговоры быстро стихли. Толи стражники действительно поверили в хольда Абару, толи прониклись его предупреждением, как бы то ни было, они замолчали и полностью сконцентрировались на противнике.
- Здорово это у вас получается! - похвалил хольда капитан Клементин. - Душевно и доходчиво!
- Ладно. Комплименты оставим на потом, - пренебрежительно отмахнулся Абара. - Займитесь-ка лучше артиллерией, нужно сконцентрировать огонь на тех лестницах, и пусть наводчики теперь целятся как следует.
Капитан с готовностью кивнул, похоже, после разгрома вражеской батареи он начал больше доверять своему новому командиру.
Когда же армия Кулай-хана вошла в зону поражения, мортиры замка опять открыли огонь. На этот раз наводчики не торопились, стараясь накрывать каждым выстрелом цепочки людей, несущих осадные лестницы. Однако остановить смертников Кулай-хана оказалось не так-то просто, даже если бомба падала рядом и выкашивала их осколками, места погибших тут же занимали другие, и штурмовые лестницы упрямо продолжали ползти к стенам Кастел-Рок. Лишь самые удачные выстрелы, попавшие точно в цель и разломавшие лестницы на части, могли остановить это неумолимое продвижение.
- Чёрт, а они настырные! - уважительно и с примесью страха, отметил сэр Клементин.
Хольд не стал отвечать, хотя в душе был полностью согласен с капитаном. Босоногие нукеры Кулай-хана действительно показали себя настоящими воинами, гораздо смелее многих профессионалов. И если атака будет продолжаться в том же духе, то стражникам Кастел-Рок придётся-таки постоять за стены своего замка в рукопашной.
"Вот только сдюжат ли они?" - задался вопросом Кен.
Тем временем солдаты противника постепенно приближалась. Когда они оказались на расстоянии мушкетного выстрела, сэр Клементин попросил у хольда разрешения открыть огонь. Кен кивнул и через пару минут стены замка огласил нестройный залп, по сути ознаменовавший собой настоящее начало сражения. Очень скоро к мушкетёрам присоединились арбалетчики, а после и лучники. Вражеские стрелки также не отставали, выйдя на дистанцию выстрела, они рассредоточились и стали поливать свинцом стены и башни Кастел-Рок. На каждый десяток пуль выпущенных защитниками, они отвечали сотней своих. Теперь любой зазевавшийся стражник, на секунду показавшийся из-за каменных парапетов, немедленно становился мишенью. Повсюду на стенах стало опасно и крытая галерея, выбранная Кеном в качестве командного пункта, также не являлась исключением. Свинцовые градины с завидной частотой начали влетать в её бойницы.
- Вот ведь, какие назойливые! Мешают командовать боем, - по-стариковски проворчал сэр Клементин. - Может, вы ещё разок примените этот ваш амулет?
- Пожалуй, - подумав, согласился Абара. - Но вначале оповестите наших стрелков, чтоб они не тратили попусту заряды и не стреляли в моменты, когда я буду поддерживать защиту.
Капитан понимающе кивнул и засуетился, выполняя распоряжение хольда. Когда же каждый из стоящих на галерее стражников получил соответствующие инструкции, Кен вновь использовал силу вязкого воздуха. Поток вражеских пуль мгновенно прекратился, и стало возможным вернуться к бойницам, чтоб без помех оценить течение битвы.
Как оказалось, за прошедшие минуты армада противника приблизилась к стенам почти вплотную. Однако старания артиллеристов Кастел-Рок не пропали даром, и на почти полторы тысячи вражеских солдат приходилось всего пять штурмовых лестниц. Заметив этот факт, Кен удовлетворённо улыбнулся.
- Теперь слушайте очень внимательно, - велел он к капитану Клементину. - Нам с вами пока везёт, мы сумели сохранить ворота, да и стены замка тоже в порядке, так что единственным шансом для нукеров Кулай-хана являются эти штурмовые лестницы. Но даже их, как видите, осталось совсем немного. В этом состоит наш шанс...
- Да, я тоже так думаю! - перебил его капитан. - Если удастся сломать последние пять штук, то вражеским солдатам никак не подняться на стены...
- Нет! - отрезал Кен. - Не нужно ничего ломать! Наоборот, когда враги установят лестницы и начнут по ним подниматься, мы сделаем вид что отступаем.
Тут капитан удивлённо захлопал глазами:
- Зачем? - удивился он. - Людей у противника много больше и если они закрепятся на стенах, чёрта с два мы их оттуда выбьем!
- Сэр Клементин, вы совсем не умеете слушать! - рассердился Кен. - Так вот, плевать, даже если нукеры Кулай-хана целиком захватят стены, всё равно пока в наших руках остаются башни, им дальше не пройти! А выбить их оттуда будет проще пареной репы, нужно лишь правильно использовать наши картечницы. Установим их в центральных башнях и направим так, чтоб можно было стрелять вдоль поверхности стен. Продольным огнём мы уничтожим всех, кто там окажется.