Ну, бесспорно, доля разумного в введении меня в игру была - не придётся скрываться при возвращении - но я уверен, что основной причиной было просто его желание вовлечь свежего человека в паутину своих игрищ... Я усмехнулся. Со временем, Антон стал воспринимать свои игры не только как инструмент для поисков...
Три дня спустя, лесок под Саратовом. Антон, в чёрной мантии мага, сидит на компресс-стуле и расслабленно потягивает из фляги чай, безжалостно замордованый огромным количеством сахара. Я, в свою очередь, сижу чуть поодаль и читаю энциклопедию "Экзотические существа мультиверсума". Несмотря на то, что автор на двести четырнадцатой странице отнёс Коллекционеров к отдельному виду, книжка хорошая. Сейчас я внимательно читал статью про метаморфов, сравнивая прочитанное со своим опытом.
- Есть! - внезапно заявил Антон. - И недалеко... Идём.
Не обращая на меня внимания, он вскочил, засунул сжавшийся стул в недра своей мантии и зашагал вглубь леса. Я аккуратно сложил книгу в походный рюкзачок и последовал за своим компаньоном. Минут пятнадцать мы брели в указанном ритуалом направлении, пока не остановились в месте, ничем не отличающемся от любого другого участка этого леса.
- Пришли - сообщил Антон. Я принюхался; ничего особенного не чувствуется...
- Ничего не чувствую - произнёс я вслух.
- А чего ты хотел? - удивился Антон. - Схрон же замаскирован. Да и сколько ему лет...
- И сколько же?
- Точно не скажу, но должно быть около полутора тысяч... Так, я проверю, что здесь и как.
Я кивнул и отошёл немного в сторону, чтобы не мешать. Как я уже упоминал, Антон - слабый маг, поэтому пользуется ритуалами и инструментами. Впрочем, будь он и сильнее, здесь, на моей версии Земли, без них всё равно не обошлось бы. Что поделать, магически бедный мир...
Антон достал прозрачный флакон, наполненный золотистой пылью, откупорил и принялся разбрызгивать его содержимое вокруг. Впрочем, он ограничился несколькими щепотками. После этого флакон исчез в одежде мага-археолога, и его место в руках заняло коричневое семечко, напоминающее фундук. Антон взмахнул рукой, и семечко совершило короткий полёт к участку земли впереди, свободному от растительности. Ударившись о землю, оно не отскочило, а словно впиталось в неё; через секунду вверх потянулся зелёный побег. Деревце стремительно росло; Антон сцепил руки перед собой и постукивал указательными пальцами по запястьям, наблюдая за происходящим, а, возможно, и контролируя его. Я принюхался; действительно, он творил какое-то слабое, но сложное волшебство.
Земля начала вспучиваться. Сперва на поверхности показались бугристые корни вымахавшего сантиметров до тридцати в диаметре дерева, а затем среди них показался и некий посторонний предмет. Похоже, это угол ящика... Корни раздвинулись, и я убедился, что это действительно средних размеров ящик из какого-то чёрного материала. Внешне прекрасно сохранился, прямо как новый...
Доставив ящик на поверхность, дерево принялось увядать и усыхать столь же быстро, как выросло, и вскоре рассыпалось в труху. Антон достал ещё один флакон, тёмного стекла, и сыпанул из него на ящик немного серого порошка. Порошок превратился в пену и с шипением испарился.
- Ловушка. Непосредственно на ящике. - Констатировал Антон. Повернулся ко мне. - Если я всё правильно понял, сейчас будет твой выход.
Предмет в его руках снова поменялся; теперь это была спутанная в клубок потёртая лента серо-коричневого цвета. Клубок упал на землю, разворачиваясь на лету, и оказалось, что внизу лента раздваивалась, а сверху на ней была повязана ещё одна, короткая. Так что всё это походило на человечка - две ноги, две руки, голова торчит... Простенький кадавр для вскрытия контейнеров с сюрпризами, хотя материал и необычный.
Ленточный человечек на удивление ловко подбежал к ящику и принялся его ощупывать. Что-то щёлкнуло, и на верхней стороне ящика засияла пентаграмма в круге, окружённом вроде бы латинскими словами и какими-то неизвестными мне символами. Хотя нет, вижу символ "Призыв"... А вот и "Ограничение" проявился.
Сияющая пентаграмма вместе с символами поднялась с ящика и резко выросла в размере. На миг реальность исказилась; ленточный кадавр превратился в пучок морковки, часть деревьев справа пожелтели и с них опали листья, а на деревьях слева появились цветы. На месте же вспыхнувшего и растаявшего круга призыва с земли, обтряхиваясь, вставал самый странный хаотит, которого мне доводилось видеть. Примерно моего роста и чуть более плотного телосложения парень в кроссовках, джинсах и толстовке. Чрезвычайно гуманоидный, если не считать трёх рогов на голове, сложенных за спиной кожистых крыльев и слишком белой кожи... На первый взгляд - демон как демон, но вот одежда... И запах у него какой-то... нестандартный.
- И куда меня на этот раз занесло? - раздражённо проворчал он. Затем замер и на его лицо наползла улыбка.
- Твою маму! - радостно произнёс он, не замечая нас с Антоном. - Это же Земля!
Он расправил крылья и попытался взлететь, но тут же хлопнул себя по лбу, приземлился, и принялся, морщась, сплетать иллюзию. Крылья и рога на его голове исчезли, цвет кожи сменился со снежно-белого на телесный. Демон довольно осмотрел себя и только тут заметил нас. В первую очередь его внимание привлёк одетый в мантию Антон, стоящий позади меня.
- Который сейчас год? - обратился к нему демон, хмыкнув. Антон вопросительно посмотрел на меня; я кивнул
- Две тысячи восьмой - сообщил Антон. - По официальному календарю, от Рождества Христова.
Демон расплылся в улыбке.
- Рулез! Ладно, ребятки, не знаю, чего вы тут добивались, но удачи. А я пошёл.
Он развернулся было и сделал шаг вперёд, но снова хлопнул себя по лбу и остановился.
- Москва в каком направлении? - снова спросил он у Антона.
- А почему именно Москва? - полюбопытствовал я. Демон внимательно осмотрел меня.
- Родственники у меня там - наконец, сообщил он. Я же говорю, необычный экземпляр...
- Ну прямо все в Москву лезут, как будто она резиновая... - задумчиво произнёс я, обращаясь к Антону. Он согласно кивнул.
- Странная вы парочка - констатировал демон. Уж кто бы говорил... - Так в каком направлении?
Пожав плечами, Антон указал рукой направление.
- Ладно, бывайте - произнёс демон и направился туда.
- Подождём? - предложил я, когда он скрылся за деревьями. Антон кивнул.
Демон снова появился перед нами минут через восемь. Разумеется, далеко уйти от ящика ему не удалось... Насупившись и не обращая на нас внимания, он попытался поднять ящик, но его руки прошли сквозь чёрный материал, не оставив следов. Похоже, хозяин ящика был весьма неплохим профессионалом, хотя демон ему попался странноватый.
- Вот зараза... - раздражённо произнёс демон и поднял взгляд на Антона. - Похоже, у нас возникли затруднения...
- У "нас"? - переспросил тот.
- Ну, вам же нужна эта штука, я так понимаю? А я не могу её отдать.
- Принцип активного якоря? - поинтересовался я, обращаясь к Антону; всё-таки он лучше разбирается... Он кивнул. Значит, чары на ящике удерживают демона в этом мире, но они же мешают закрепиться. Так что стоит их нарушить (что наверняка произойдёт при вскрытии), и демона выбросит обратно в Пределы.