Час. Её ещё нет. Одна минута второго. Две, три, четыре… Я ждал. Наконец, через семь минут, метаморфа показалась; я с облегчением встретил её и провёл за столик.
Некоторое время мы болтали о том-о сём, попутно уничтожая весьма неплохие блюда местного меню. В конце концов я поинтересовался у Арваниэль, как её диссертация.
— Продвигается, и неплохо — улыбнулась она. — История Искусств — очень интересная тема, а в нашей библиотеке столько редких записей… Кстати, я буквально вчера нашла очень интересную информацию. Ты когда-нибудь слышал о мире под названием Делсус?
— Как раз вчера услышал — покачал я головой.
— То есть мы узнали одновременно, хоть и в разных местах — снова улыбнулась Арваниэль. — И что именно ты о нём знаешь?
— Возможно, это место происхождения Коллекционеров — пожал я плечами.
Девушка кивнула.
— Именно. Интересно было бы там побывать…
— Я как раз туда собираюсь в ближайшее время. С другом, ты его видела. Который с Орты.
— Мне бы туда… — с завистью произнесла она.
— Я думаю, тебе там может быть опасно. Это мир, разрушенный вторжением демонов, и демоны там наверняка ещё остались в немалом количестве. Нам-то это только хорошо, вот тебе…
— Я, конечно, не колдунья — заметила метаморфа — но кое-какими приёмами самозащиты владею. В том числе и от демонов. Когда так близко занимаешься Искусствами, поневоле чему-то научишься… Да и прятаться я хорошо умею.
— Не сомневаюсь — улыбнулся я. — Кстати, насколько сложно менять облик? В смысле, ты можешь принять любой, или только отработанный?
Она пожала плечами.
— В принципе, могу любой в пределах моей массы, но он будет неточным. Хороший облик нужно постоянно отрабатывать и совершенствовать…
Она с улыбкой провела себе пальцами по лицу.
Пару часов мы посидели в ресторане, а потом Арваниэль извинилась, сказала, что у неё ещё много работы, и мы расстались. Я расплатился и направился на Тёмную площадь. Там потусовался ещё несколько часов, и часам к восьми — кстати, сутки на Перекрёстке такие же, как и на Земле — вернулся в гостиницу. В принципе, пора уже и Ортанину звонить…
— В общем, если ты не передумал, собирайся. Отправляемся завтра в шесть.
— Так быстро? — удивился я.
— А чего тянуть? — удивился он в ответ.
— Ну, наверно, ты прав… Лишние вещи оставлю в гостинице на хранение, а дополнительно почти ничего не нужно. Кстати, сегодня я узнал про Делсус уже из другого источника, представляешь?
— Откуда же?
— Помнишь, я на площади был с девушкой, метаморфом? Она занимается историей Искусств и выкопала инфу в какой-то библиотеке. Тоже очень хотела туда…
— А ты пригласи её — неожиданно предложил Ортанин. — В конце концов, историк в такой экспедиции будет весьма нелишним…
Закончив этот разговор, я немедленно отзвонился Арваниэли. К счастью, она не спала, и, видимо, не была ничем особенно занята, поскольку ответила сразу же. Я сообщил, что, если она всё ещё хочет посетить Делсус, такая возможность у неё есть. Она немедленно согласилась, и сказала, что завтра к шести будет готова — всё, что нужно, у неё всегда рядом. На прощание она ещё раз меня поблагодарила и чмокнула трубку.
На следующий день, в шесть, мы трое стояли возле небольшого переходного бюро в районе Перекрёстка, где я ещё не бывал. Получив от Ортанина плату, хозяин бюро выдал каждому из нас по сигнальному перстню, чтобы любой мог дать сигнал о возвращении — на тот случай, если с остальными что-то случится — и дал своим помощникам указание начинать. Я ещё не видел нестандартных, временных порталов, так что наблюдал с интересом.
Один из помощников хозяина, тёмный эльф, взял длинный костяной жезл и начал вращать его за середину. Через несколько секунд он закрыл глаза и принялся что-то еле слышно бормотать, продолжая с огромной скоростью вращать жезл. Напротив него, метрах в трёх поодаль, встал второй помощник, полукровка с явно преобладающей кровью всё тех же тёмных. У этого в руках ничего не было, зато пальцы были унизаны перстнями. Он тоже закрыл глаза, выставил руки вперёд, словно охватывая что-то, а затем принялся загребать воздух. Камни в перстнях начали загораться различными цветами; когда вспыхнул последний, настала очередь хозяина — человека, но с очевидными примесями нескольких других рас. Пока я глазел на помощников, он откуда-то достал причудливый посох из непонятного материала; и теперь этим посохом ударил по земле. Между тёмным и полукровкой мгновенно раскрылся сияющий круг. Просто правильный круг, красноватого цвета. Ортанин шагнул в него; вспышка, и круг снова пуст. Арваниэль без колебаний последовала за ним. Ну что ж, подумал я с улыбкой, пора и мне узнать, что ждёт нас на той стороне…