— Чао!
Тихонов со вздохом посмотрел вслед юной и гибкой девице. Остро ощутил свое одиночество.
— Здравствуйте! — молодая продавщица встретила его почти приветливо. — Что-то вы припозднились сегодня. Скоро обед. Будем закрывать.
— А сколько сейчас? — Тихонов машинально посмотрел в сторону напольных часов. И его словно током ударило! На часах, стоящих слева, как всегда было 12, а стрелки на циферблате соседних часов указывали 2. Тихонов сверился со своими наручными часами: без пятнадцати два. И вдруг его ошеломила догадка… Он вдруг вспомнил молодую пару, которая расставалась у дверей магазина. «В тот же час на том же месте». Уж не показывают ли стрелки этих часов время свидания? Где? «На том же месте». Да, но почему в таком случае на левых часах всегда 12? Постойте, постойте… Кажется, он догадывается. А что, если эта неменяющаяся цифра — лишь условный знак, что сигнализация действует? Мол, все в порядке, двигай на заранее условленное место свидания. Второй же циферблат указывает время встречи. Каждый раз — новое.
Как раз в этот момент дверь отворилась, и в магазин вошел высокий, мрачного вида мужчина. Не взглянув на картины, не поинтересовавшись фарфором, он направился к одной из продавщиц. Та воровато оглянулась на часы, малая стрелка которых указывала на цифру 2, наклонилась к самому уху мужчины и что-то ему шепнула. Тот пожал плечами, повернулся и направился к двери.
— Бинокль, быстро! — скомандовал Тихонов.
Затем, мгновенно наведя бинокль на фокус, поймал незнакомца — тот перешел улицу и двинулся по тротуару.
Тихонов быстро вернул девушке бинокль и кинулся к выходу. Не решив еще, зачем он это делает, как будет вести себя дальше, в сущности, не думая ни о чем, боясь лишь упустить незнакомца, он прибавил шагу и почти настиг его. Остановившись возле небольшого жилого дома, мужчина резко открыл дверь и скрылся в подъезде. Вслед за ним туда же вошла средних лет женщина в пестром платочке и с сумкой в руке.
Тихонов постоял на месте, раздумывая. О чем шептался незнакомец с продавщицей? Почему, прежде чем ответить на его вопрос, она украдкой бросила взгляд на незаведенные часы? Имеет ли какое-нибудь отношение к незнакомцу только что вошедшая в подъезд женщина? И что делать ему, Тихонову?
Не найдя ответов на эти вопросы, лейтенант потянул на себя дверь и вошел в полутемный подъезд. Он столкнулся с незнакомцем лицом к лицу. Мужчина смотрел на него спокойно и твердо. Женщина, выглядывавшая из-за его плеча, была смущена, растеряна, губы ее дрожали.
— Вот попросим товарища нас рассудить! — хмурясь, произнес незнакомец. Неожиданно усмехнулся: — Товарищ понимает в этом деле, я вижу. Посмотрите, пожалуйста, только повнимательнее на эту табакерку. Моя приятельница не верит, что это XVIII век. Она не верит, — насмешливо и уверенно, как старому знакомому, сообщил мужчина Тихонову, — что на ней изображен Наполеон. Но на самой деле… на самом деле…
И только тут Тихонов разглядел, что женщина держит в руках табакерку. Мужчина взял вещицу у нее из рук, протянул Тихонову.
— На самом деле, — повторил он в третий раз, — это явно Наполеон, а вглядитесь, пожалуйста, повнимательнее, тут темно, вглядитесь внимательнее, — убеждал он его, — пойдемте к окну…
Женщина первая пошла к окну. Тихонов, обескураженный натиском незнакомца с табакеркой в руках, пошел за нею, а мужской голос за спиной убеждал:
— Посмотрите, пожалуйста, повнимательнее, вы сейчас узнаете лицо человека, который… лицо человека…
— Как вы думаете, это Наполеон Бонапарт? — спросила женщина, обращаясь к Тихонову, как к главному знатоку и арбитру.
И Тихонов начал рассматривать табакерку. Старинную прелестную табакерку с туманным изображением толстощекого властного лица, такого знакомого и в то же время незнакомого. Когда он поднял голову, мужчины рядом не было.
— А где он? — спросил он женщину.
— Разве вы не знакомы? — удивилась она. — Он как-то быстро упорхнул… — она нервно, коротко рассмеялась и махнула рукой, в сторону двери на улицу.
Тихонов выбежал. По тротуару густо шли люди. Он было сделал несколько шагов, но сообразил, что может упустить и женщину, быстро вернулся. Показал ей удостоверение сотрудника милиции, и она, все с тем же смущенным и растерянным лицом, время от времени нервно, коротко смеясь, объяснила ему, что сегодня увидела этого человека впервые в жизни.
Сейчас она все объяснит. Страсть ее мужа — собирать старинные табакерки. Скоро у него день рождения. Вот она и решила подарить ему табакерку. Обратилась в комиссионный. Там табакерок не оказалось. Ей пришла на помощь одна из продавщиц. Обещала помочь, взяла номер телефона. Сегодня женщине позвонили, назначили место и время. Подъезд этого дома, 2 часа дня. Если сделка совершится, я должна была заплатить комиссионные.