Одержимость Бринка кристаллами сильно беспокоила Лоу. Он, правда, не был до конца уверен, можно ли назвать это одержимостью. Не исключено, что немец, натешившись вдоволь со своими зелеными игрушками, вновь обретет способность рассуждать и действовать рационально. Астронавт машинально ощупал парочку кристаллов, покоящихся в заднем кармане комбинезона. От них исходило бодрящее тепло, не более того. Казалось невероятным, что эти красивые, прозрачные, обладающие способностью лечить безнадежные раны и ставить на ноги мертвецов кристаллы могут вызывать сумасшествие.
Впереди замаячило какое-то отверстие, и Лоу ускорил шаг, не забывая смотреть себе под ноги. Не хватало ему еще провалиться в разверзающуюся в полу дыру. Он готов был поклясться, что секунду назад прохода не было. Должно быть, Бостон наступил на какую-то кнопку или пересек невидимый луч между двумя фотоэлементами, управляющими механизмом двери. Астронавт так и не узнал, чем было вызвано это явление, повлекшее за собой длинную цепь событий.
— Вот и конец двуногому, — уныло констатировало скопление ближайших к землянину наблюдателей. — Пришелец был слишком поглощен и очарован картинами, затмившими рассудок. Увлекся он настолько, что инстинкту, шепнувшему ему: «Смотри и думай!» — ответил: «Нет!» — и потому погиб.
— Нет смысла рассуждать нам о причинах, — отозвались тысяча Мыслящих, занимающих позиции внутри стен пирамиды, в пронизывающих ее толщу коридорах и даже на поверхности картин, так заинтриговавших Бостона Лоу, — случившегося с ним — финал настал.
— И все-таки достойная попытка! — подвели итог более миллиона коцитан. — За сотню лет такого не случалось. И те, что вслед со звезд придут, не смогут их подвигов прекрасных повторить. — Нейтральные наблюдатели уже говорили о Лоу в прошедшем времени, как бы заранее считая его мертвецом.
Не подозревая о вынесенном ему приговоре, астронавт шел по коридору. Он и подумать не мог, что его появление привело в действие великое множество древних приборов и механизмов. Собственно говоря, система их взаимодействия никакого интереса не представляла, чего нельзя было сказать о результате.
Шагнув в открывшуюся дверь, Лоу очутился в помещении, значительно превосходящем по высоте и объему предыдущую комнату. Вдоль уходящих ввысь стен в несколько ярусов тянулись галереи. Но за секунду до появления землянина сработал механизм, отправивший зеленый кристалл из гнезда, где он покоился много веков, на поверхность неподвижной массы, похожей на изваяние гротескного чудовища.
Скульптуры обычно не реагируют на соприкосновение с Кристаллами Жизни. Только органическая материя способна на это. Испустив глубокий скрежещущий вздох, оживающая тварь задвигалась, зашевелила мощными конечностями с выпуклыми узлами мышц. Огромная голова отделилась от пола. В прояснившихся глазах мелькнул живой огонек. Поднявшись и почувствовав себя живым, существо принялось изучать окружающую обстановку.
Лоу увидел чудовище сразу, как только вышел на верхнюю галерею и посмотрел вниз, перегнувшись через низенький бортик балюстрады. От верхнего яруса до пола было больше двадцати футов. Тварь подняла голову и заметила землянина. Она представляла собой поистине жуткое зрелище. Во-первых, у нее была не одна голова, а несколько, во-вторых, голова на девяносто процентов была пастью, усеянной острейшими зубами. На одну голову приходилось в среднем две конечности, соединенных с нею посредством расположенных не внутри, как это полагается, а снаружи связок и сухожилий. Не видно было ни костей, ни панциря, ни скелета, ни носа, ни глаз, ни ушей. Только оскаленные пасти и когтистые лапы.
А что еще, собственно, требуется Стражу?
Расправляя члены, чудовище не сводило глаз с землянина. У ожившей твари не было органов зрения в привычном понимании этого слова, и все же она видела потенциальную добычу так же ясно, как сам Лоу видел ее. Какими еще неведомыми на Земле чувствами обладал Страж, астронавту не дано было узнать. Зрелище и без того было ужасающим, и Бостон невольно отшатнулся и отступил на шаг.
Подобрав под себя все свои многочисленные конечности и напружинив мускулы, чудовище совершило фантастический прыжок. Оно не только с легкостью преодолело больше двадцати футов от пола до галереи, но еще и ухитрилось приземлиться за спиной Лоу. Если бы астронавт вовремя не увернулся, он запросто лишился бы головы. Чудом избежав гибели, Бостон встал в борцовскую стойку и, с трудом сдерживая отвращение, уставился на Стража. Из дюжины распахнутых пастей одновременно вырвался низкий, зловещий звук, напоминающий загробный стон. Зверь снова стал подбирать под себя конечности, готовясь к очередному прыжку. Все его головы ритмично раскачивались в такт жутким завываниям. По своим размерам тварь не уступала крупному самцу американского лося.