Путь к отступлению был блокирован, и Лоу пятился по галерее, пока не уперся спиной в парапет. Дальше была только пропасть в двадцать футов глубиной. Он метнулся вправо, но тварь разгадала его маневр и кинулась за ним. Попытка искать спасение в обходном маневре слева закончилась тем же. Лоу почувствовал, что его начинает колотить крупная дрожь, а на лбу и спине выступает холодный пот. Глаз чудовища он так и не разглядел, но сомневаться в том, что оно его видит или ощущает, — не приходилось. Должно быть, эта тварь чувствовала инфракрасное излучение. Реакция на теплоту движущегося тела. Или еще что-нибудь, чего Бостон и представить себе не мог. Челюсти то сжимались, то разжимались с противным лязгом в предвкушении теплой человеческой плоти. Можно было рискнуть и спрыгнуть вниз, но Лоу не сомневался, что зверюга тут же последует за ним.
Единственный путь к спасению находился за ее спиной. Значит, надо было как-то исхитриться и обойти ее. Сделав обманный рывок вправо, Лоу прыгнул влево. Трюк не прошел. Тварь повторила каждое его движение, только сделала это намного проворнее самого астронавта. Бостон с ужасом осознал, что она играется с ним, как кошка с мышкой.
Ему оставалось только метаться направо и налево, играя со смертью. Но долго это продолжаться не могло. С каждым разом чудовище подступало все ближе к Лоу, не оставляя тому свободы для маневра. Скоро у него не будет выбора, и тогда ему придется прыгать. Но куда прыгать? Вниз? В логово этой мерзости? Он не сомневался, что такой шаг только отсрочит его гибель на несколько секунд.
Вступить в схватку? Исключается! Оружия при нем нет, а зверюга слишком велика и многоглава, чтобы рассчитывать на победу. Нет, выручить его может только бегство.
А бежать ему как раз было некуда. Хитрая тварь неизменно занимала стратегическую позицию между землянином и входом в тоннель, который привел его сюда, в то же время продолжая теснить жертву ближе к барьеру. Трудно сказать, обладала ли она разумом, но расположение помещения, служившего ей берлогой, знала превосходно. Кто знает, было ее поведение инстинктивным или запрограммированным? А если чудовище оставили здесь намеренно? То ли с целью покарать осквернителей храма, то ли затем, чтобы не пускать любопытствующих дальше этого зала.
Если Бостон достанется Стражу на ужин — что представлялось ему весьма вероятным, — то никогда уже не узнает ответа на этот вопрос. В голове у Лоу вспыхнула неожиданная идея. Ведь должны же легальные посетители храма как-то избегать чудища. Может быть, существует некий пароль или условный знак, способные его нейтрализовать? Ну-ка посмотрим, что там имеется в карманах?
Лоу извлек картографический проектор и помахал им над головой.
— Вот, посмотри, песик! Местного производства, узнаешь? Не надо меня кусать, я свой!
Слова его остались без внимания. Страж не проявил никакого интереса к предъявленной вещице и никакой симпатии к ее обладателю. В отчаянии Лоу принялся доставать и демонстрировать все предметы снаряжения, входившие в экипировку космического костюма, от маленького фонарика до индивидуального пакета с антисептическим бинтом, составляющие обязательный набор для каждого астронавта в процессе ВКД. Эффект был отрицательным — зверюга его просто игнорировала.
Направо или налево? Шестеренки в мозгу Лоу крутились с бешеной скоростью. Надо что-то решать — и быстро. В глубине души он понимал бесполезность любого выбора. Тварь была слишком быстра.
Попутно выяснилось, почему она так упорно не желает впускать землянина в тоннель. Он был для нее слишком узок. Стало ясно, что дальше этого зала чудовище уйти не могло. Кто бы его ни вывел, создал или сконструировал, выпускать Стража во внешний мир прежние хозяева уж точно не собирались. Его постоянное присутствие здесь подразумевалось изначально.
Интересно, что же такое важное спрятано внутри этих стен? Судя по степени охраны, вещь наверняка исключительно ценная. Жаль только, что он, Бостон Лоу, обречен погибнуть и так никогда и не узнает, в чем дело.
Он взвесил в руке проектор. Тяжелая штука, увесистая. Прицелившись, с силой метнул его в одну из голов чудовища. Скользнув по упругой твердой шкуре и не причинив твари никакого вреда, проектор отлетел в сторону и заскользил по полу.