— Прошу прощения, но я вас не понимаю. — Мэгги смотрела на коцитанина большими глазами. — Вы можете рассказать, что здесь случилось? Куда делись все остальные? Что произошло с этим миром?
Крылья на спине инопланетянина слабо затрепетали, и тяжелый вздох слетел с его уст.
— Вы хотите знать? Хорошо, я расскажу вам. Постараюсь выбирать простые и понятные слова, чтобы вы не испытывали затруднений, слушая мою речь. Когда же я закончу, я попрошу вас об одном: оставить меня наедине с моей судьбой и никогда больше не беспокоить.
Журналистка понимающе кивнула. Лоу нетерпеливо тронул ее за руку:
— Ну?
— Он собирается кое-что нам объяснить, — сказала Мэгги, — но взамен просит сделать для него одну вещь.
Астронавт нахмурился:
— И что же мы можем для него сделать?
В ярко-голубых глазах девушки блеснули слезы.
— Даровать смерть и покой.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Вопросы срывались с языка словно сами собой. Просто удивительно, как легко оказалось разговаривать на коцитанском — как будто она с младенчества знала его. Самые сложные и труднопроизносимые слова автоматически слетали с губ, а мозг услужливо переводил на английский любые фразы. Только когда попадалось незнакомое слово, которого не было в памяти Учителя, девушка испытывала некоторые затруднения. Это было похоже на синхронный перевод с русского, в который время от времени затесывалось словечко из языка индейского племени кечуа.
— Кто вы? Я имею в виду не имя, а занятие.
— Как я уже сказал, меня называли Создателем. Подчеркиваю: я не сам выбрал такое название. Лично мне больше нравится слово Инженер, хотя подходят и другие определения, такие, как Строитель, Конструктор, Концептуалист.
Мэгги вспомнила, что должна держать Лоу в курсе событий.
— Он называет себя Инженером.
— Уже кое-что. — Астронавт почувствовал, как в душе у него пробуждается надежда.
— Вы были мертвы, — возобновила Мэгги диалог с коцитанином, чисто по-женски бессознательно констатируя очевидный факт.
— О чем нисколько не жалею. Скоро я опять буду мертв, если вы не прекратите вмешиваться в мое небытие. Я уже очень давно устал от жизни и связанных с ней глупостей и условностей, которым подвержены даже самые разумные существа.
Выслушав перевод, Лоу посоветовал Мэгги:
— Скажи ему, что мы просим прощения. Что мы ненамеренно нарушили его… м-м… покой. Мы уважаем его право на смерть и обещаем больше не оживлять его. Скажи ему, что мы тоже испытываем сходные стремления. Только он не желает больше жить, а мы не желаем больше оставаться на чужой планете. Но попасть домой мы не можем без его помощи. Мы никого не просили забрасывать нас сюда, как он не просил, чтобы его воскрешали.
Мэгги кивнула и начала переводить. Когда она закончила, бездонные глаза коцитанина дрогнули, слегка сдвинулись и остановились на лице Лоу.
— Ваше появление здесь означает, что система продолжает работать. Очень давно этот мир — для удобства понимания я использую ваше название Коцит как более простое и одномерное — был процветающим и обильно населенным. Мы полностью подчинили себе Вселенную и приспособили ее для наших нужд. Ваша раса пытается сделать то же, но находится пока в самом начале пути.
Мэгги нахмурилась.
— Как вы можете утверждать такое, ничего не зная о нашей родной планете?
Коцитанин снова перевел взгляд на девушку.
— Судить о вашей технологии мне позволяет сам факт вашего присутствия здесь. Только технологически развитая раса в состоянии достичь одного из Посланников.
— Посланники? Так вы называете замаскированные под астероиды корабли?
— Терпение, маленькая двуногая. Мы искренне верили, что наша культура и философия достигли не менее высокого уровня развития, чем наша технология. Мы нашли путь к передвижению в пространстве быстрее света. Нет, мы не превзошли скорость светового луча, мы обошли ее. Это самое простое объяснение, которое я могу вам дать. На более подробное у меня не хватит времени, а у вас знаний.
— Это уж точно, — с чувством согласилась Мэгги. — Я даже свой видеорекордер сама наладить не могу.
— Мы предпочли использовать это открытие не для индивидуальных путешествий — путь до нужной звезды занимает слишком много времени. Да, я забыл сказать, что немаловажным обстоятельством в этих путешествиях является возвратный эффект. Это значит, что на поиски подходящих планет могут уходить столетия, а возвращение обратно протекает практически мгновенно. В противном случае вы бы успели состариться и умереть за время полета.