Павел и Володя зашептались о чём-то. Вероника не прислушивалась. Их шёпот лишь добавлял городу инфернальности: звуки казались здесь одинокими. Даже ветер дул неслышно.
Ребята устали, но о привали не просили. Задерживаться здесь как-то не хотелось, несмотря на то что свет в окнах загорался всё чаще. Это, наоборот, пугало, так как выглядело неправильным. В городе явно нет жителей, так почему зажигается свет? Кто его зажигает?
Город закончился внезапно. Вот только что они шли мимо развалин домов — и вот уже дороги нет, и перед людьми арка в стене, а в ней светится знакомая золотистая тропинка. И неважно, что ещё секунду назад никакой стены не было...
Барби вошла под арку, немедленно исчезнув в её тёмной пасти. Через несколько секунд выглянула оттуда, поняв, что спутники не следуют за Проводником и призывно замахала.
Первым сдался и пошёл за нею Гриша, хотя Вероника предполагала, что это окажется любитель приключений Володя. Видимо, она недооценивала любопытство Григория, подумала девочка, ступая под своды длинного тёмного туннеля, на стенах которого светились зелёные линии схематичных рисунков.
– Пройдём туннель, сделаем привал, – услышала она голос Барби. – Здесь обычно недалеко. Главное, не отставайте.
И по стенам заплясал луч её фонарика. Когда он касался линий рисунков, те вспыхивали ярче и меняли цвет, каждый раз непредсказуемо.
Гриша завороженно подошёл к правой стене и хотел уже дотронуться до шероховатой поверхности, когда Барби резко отбросила его руку:
– Ничего не трогать. Спрашивать разрешения на каждый шаг. Можно только дышать, и то, пока не прикажу задержать дыхание, – напомнила Проводник свой инструктаж. – Идём дальше. Павел, следи за товарищами.
– Хорошо, – согласно сказал он.
Вероника была уверена, что он смотрит на Барби влюблённо, такой восторг звучал в его голосе, и восторг явно не от мира вокруг. Впрочем, какое ей до этого дело? Влюблённость в недоступную прекрасную деву – проблемы Паши, не Вероники. К тому же Паша был известен тем, что находил новую даму сердца едва ли не каждый месяц. Ею и Вероника побывала, правда, к её облегчению, недолго: девочке нравился другой, по закону подлости не обращавший на неё внимания.
Эти мысли о привычном позволяли отвлечься от появившегося в какой-то момент ощущения неправильности. Людям здесь не было места, и это осознание давило. Тёплый воздух стал влажным и душным, приторно запахло черёмухой, зеленоватый свет рисунков начал резать глаза. А путники всё шли.
Внезапно вывалившись на свежий воздух, ребята шумно задышали, наслаждаясь почти привычным воздухом без сильных запахов и такой спокойной, ставшей даже уютной, темнотой.
Они стояли на берегу реки, заросшей рогозом. Пройдя немного в сторону, устроились на траве и приступили к обеду. Костра не разжигали, ели всухомятку, благо припасённые продукты были рассчитаны на отсутствие возможности готовить.
– Почему здесь нельзя разводить костёр? – спросил неугомонный Гриша.
– Иногда можно, – ответила Барби. – Если идёт дождь. Можно соорудить шалаш и под ним разжечь костёр. В сухую погоду это опасно.
– Чем? – вразнобой заинтересовались ребята.
– Я не проверяла, – сухо ответила девушка. – Предпочитаю верить на слово тем, кто не советовал этого делать.
– Вы говорили, здесь никто не живёт, – не успокаивался Гриша. – Кто же зажигает свет в домах?
– Люди, которые пытались выяснить это, не вернулись, – был ответ. – Предполагаем, это какая-то автоматика. Но рисковать ещё кем-то ради уточнения так ли это, наша организация не собирается. Здесь много загадок, но значительную их часть мы отгадывать даже не собираемся. И нет, я не позволю вам устроить самостоятельное исследование. Ваша задача – дойти до Колодца, загадать желание и вернуться домой целыми и невредимыми.
– Но это же скучно, – сказал Володя. – И потом, может, именно нам суждено...
– Моя работа – обеспечить вашу безопасность. Если придётся вас связать и вести на верёвочке – так и поступлю, – холодно оборвала его Барби.
Веронику такой настрой Проводника вполне устраивал. Девочке и без того было страшновато в этом ночном пустынном мире. Не хватало ещё «героических» выходок со стороны любителей приключений!