Она падала, падала, падала... Её крутило, вертело, несло – и повсюду была вода, несколько раз девочка едва не захлебнулась. Вероника с ужасом ждала удара о воду или о землю, однако водопад всё лился и лился, и постепенно девочка расслабилась. Взгляд вниз не нашёл реки или иного водоёма, поток ниспадал куда-то в бесконечность, и Вероника заподозрила в нём тот самый Колодец, хотя на колодец этот водопад походил меньше всего.
Довольно быстро ей надоело падать в никуда. Что делать, она не знала, и решила, что выбраться из потока, должно быть, то самое «испытание», о котором их предупреждали. И лучше бы ей сделать это поскорее, потому что рано или поздно она всё же ударится о что-нибудь. Не может же она падать вечно... а если и может, ей это не нравится.
Вероника задумалась. Может, попробовать поплыть против «течения», пробуя подняться наверх назло потоку?
Попытка оказалась неудачной, девочка лишь нахлебалась воды, противной, мыльной и железистой на вкус. Веронику уверенно тащило вниз.
Тогда она набрала воздуха и решительно ринулась назад, в глубину водопада, надеясь коснуться той стены, по которой он стекает.
Девочка плыла и плыла, воздух заканчивался, а стены всё не было. Но она не собиралась поворачивать назад. И когда ей показалось, что она уже никогда не вдохнёт обычного воздуха, её внезапно вышвырнуло на берег.
Задыхаясь и кашляя, Вероника отползла подальше от широкой мелкой каменистой реки с брызжущим в стороны радужным водопадом, ниспадающим с невысокого холма. Сил удивляться не осталось, она долго приходила в себя, и не сразу увидела на берегу старый бревенчатый колодец.
Отдохнув и обсохнув, Вероника подошла к нему, посмотрела в чёрную непрозрачную глубину. В ней дрожали золотистые искорки – отблески луны, решила девочка. На бортике стояло ведро, она стала опускать его, желая набрать воды и напиться – во рту ещё стоял противный привкус.
Плеснуло. Вытащив ведро, полное искрящейся воды, Вероника сделала глоток и поняла, что способна на любое чудо. Стоит ей пожелать, и на небе умирающего мира появится новое солнце, настолько велика была эта сила.
А мир умирал. И во многом – пришло откуда-то знание – из-за того, что его жизненную силу поглощал Колодец. Он копил её, выплёскивая раз в год на желания ушедших в другой мир обитателей. Вдохнуть новую жизнь в этот мир было можно только уничтожив Колодец.
Вероника задумалась. Выбор между мелкими ежегодными желаниями и существованием целого мира не казался ей сложным. И почему никто не сделал этого раньше?
Выпив ещё вкусной сладковатой воды, девочка стала формулировать желание. О том, что скажут ей в родном мире, узнав о её выборе, она старалась не задумываться. Поглощённая мыслями, она не сразу услышала голос.
Осмотревшись, Вероника увидела Барби. Та стояла неподалёку, отгороженная серебристой полупрозрачной стеной.
– Вероника! Не вздумай пожалеть этот мир, – крикнула Проводник, поняв, что её видят и слышат. – Ничего не изменится, у Колодца не хватит сил изменить ситуацию, но хватит, чтобы изменить тебя. Ты станешь Проводником, связанным с этим миром, но сам мир останется мёртвым. Не повторяй моей ошибки, прошу тебя!
Самое обидное, Барби не лгала. Вероника сейчас чётко ощущала грань между правдой и ложью – видимо, такова была часть магии Колодца.
– Пожелай выздоровления больным, – продолжала Барби, – новых лекарств, восстановления рек и лесов, новое, безопасное для природы, топливо, пожелай здоровья и счастья близким... На свете столько добрых желаний! Придумай что-нибудь эгоистичное, если не хочешь тратить магию на других. Но не превращай себя в инструмент. Ведь это никого и ничего не спасёт.
Девочка растерялась.
– Загадывай, – сказала Барби. – В твоих силах сделать немало добра, но не спасти этот мир.
– А если я захочу не спасти мир, а разрушить чары Колодца? – спросила неожиданно для самой себя Вероника. – Что тогда?
– Можно попытаться, – Барби даже прикусила палец, – но я же говорила, если его магии не хватит, то она просто уйдёт в никуда. Тебе будет не жаль? Может быть, лучше стоит совершить что-то действительно полезное?
Вероника снова посмотрела в искорки, пляшущие на поверхности воды в колодце.