Ланс, не смотря на неудачу с внезапным нападением, встал в боевую позу и, забыв о крысах и крысолове, приготовился драться с фигурой в маске. Он первым пошел в атаку. Быстрый выпад был ловко отбит мечом. Рыцарь попытался в ответ ударить щитом, но ловкий незнакомец увернулся и порезал ему правое колено. Крысы в партере заулюлюкали, радуясь маленькой победе своего предводителя. Не смотря на балахон, человек маске двигался по сцене невероятно быстро, постоянно уходя от ударов. Ланс, не смотря на рану, продолжил дуэль. «Просто царапина» – сказал он себе и попытался поймать противника на ошибке, наступая и нанося слабые, но многочисленные удары. Если бы не маска, рыцарь бы заметил, как незнакомец ухмыляется. Отбив несколько ударов, лидер крысиной армии внезапно сделал шаг вперед и, скрестив мечи, прокрутил руку против часовой стрелки. Оружие выпало из рук Ланса и улетело в сторону, вонзившись в пол прямо у конца сцены. Крысы вновь радостно закричали. Оставшись только с щитом, рыцарь только сильнее разозлился. Потеряв всякую бдительность, он побежал вперед, пытаясь прибить предводителя к стенке. Но, на его удивление, когда они были прямо у того места, где вместо прохода в кулисы стояли камни, когда вот-вот должен был произойти удар и рыцарь прижмет щитом противника к стене, человек в маске совершил неожиданно и настолько молниеносный уворот с линии удара, что Ланс не успел не то что остановиться, но и сменить свою траекторию движения. Влетев на полной скорости в стену, он врезался в камни настолько сильно, что само помещение задрожало, а в некоторых местах осыпались небольшие камешки. Рука со щитом опустилась вниз, не способная более держать последнее средство защиты. Не отойдя от столкновения, белокурый рыцарь повернулся, чтобы продолжать бой, убеждая себя в своей стойкости и непреклонности. Незнакомец только этого и ждал, одарив буйного дуэлянта финальным ударом кулака, сжимающего рукоять меча, в лицо. Ланс зашатался и без сознания грохнулся на сцену, подняв небольшую тучку пыли вокруг себя и выронив щит.
– Нет! – крикнул Трикс, за что получил легкий укол в спину. Поморщившись, он замолчал.
Человек в маске победно поднял меч вверх, из-за чего крысы просто взорвались криками и писком. Затем он убрал оружие и сказал что-то подопечным на балконе. Воины кивнули и в ту же секунду крысолов почувствовал удар по затылку. Перед глазами все поплыло, и он без сознания упал на холодный каменный пол.
========== Глава 8 ==========
Трикс открыл глаза и попытался сдвинуться с места, но осознал, что крепко привязан к стулу. Воняло вокруг хуже, чем когда он был в канализации по колено в воде. Глаза только-только пришли в норму после удара, и наконец можно было осмотреться. Комната по антуражу напоминала Третий или даже Четвертый Город, но Трикс почему-то знал, что все еще находится на самом нижнем этаже. Просто хозяин комнаты решил обустроить ее цивилизованно, что было заметно также по более-менее хорошему освещению. По периметру стояли столы с инструментами. Железная дверь в дальнем конце помещения напомнила крысолову тюремные камеры. Возможно, сейчас он находится в одной из таких, чудом сохранившихся под тяжестью верхних уровней, хотя мрачные столы с металлическими приспособлениями, очертания которых он еле-еле мог различить, навевали мысли о пыточной. Сзади почему-то поддувало. Решив узнать, что не так, Трикс изловчился и кое-как повернул голову назад. С ужасом он обнаружил, что за его спиной находится обрыв в несколько метров, дно которого усыпано трупами и скелетами. Вот откуда взялся ужасный запах.
– Ой-ой! – крысолов от неожиданности покачнулся. Стул стоял прямо у уступа. Одно неверное движение, и он полетит вниз. Теоретически, выжить, упав с такой высоты, он мог, но явно не находясь в том положении, в каком он сейчас сидел.
Ища способ выбраться, крысолов с ужасом обнаружил, что лишился всех склянок, кроме одной, спрятанной во внутренней части доспеха. «Ночное зрение от Бенджамина? Вот уж необходимость в такой ситуации». И тут ему в голову пришла идея. Склянка находилась в легкой доступности от лица, чтобы ее можно было достать зубами и сразу выпить. Трикс с легкостью достал пробку, а затем и ее саму из потайного кармана брони. Выпив залпом, он наклонил голову вниз, а затем резко поднял вверх, выпустив склянку из зубов. Пузырек перелетел назад и попал прямо в руки крысолова.
– Есть! – от радости воскликнул он и тут же осознал свою ошибку. За дверью кто-то начал копошиться. Нужно было ускоряться.
Руками он начал сжимать склянку, пока она не лопнула, оставив в руках небольшой, но очень полезный кусок стекла. С ладоней потекла кровь, падая вместе с осколками пузырька в вонючую пропасть. «Терпи» – твердил себе Трикс, начав потихоньку резать толстые веревки, сдерживающие его – «Терпи».
Внезапно дверь распахнулась, отчего крысолов вновь пошатнулся на стуле. В комнату вальяжно вошла фигура в Маске Пестиса. Сомнений не было – это предводитель крыс. Однако, в этот раз он был без балахона. На нем была дорогая красная рубашка, черная короткая куртка и пояс, какие носят аристократы Теферии, с большой узорчатой пряжкой. К плечу был пристегнут короткий красный плащ. На поясе висели ножны с тем самым мечом, что крысолов видел в зале. Вблизи Трикс получше его рассмотрел. В навершие был вставлен красный рубин, а на ножнах изображен грифон. Вспомнить, какого именно знатного рода эта сказочная птица была отличительным знаком, он не смог. Мужчина был высоким и подкаченным. Его черные волосы были уложены в аккуратную прическу.
Незнакомец подошел к Триксу.
– Так-так, посмотрим. – он наклонился и начал разглядывать его лицо. – Значит, еще один крысолов.
Его голос звучал низко, мягко и спокойно.
– Еще один? Я не первый?
– Конечно нет. – он отошел к одному из столов и снял маску. Трикс ожидал увидеть что угодно, но не лицо молодого тридцатипятилетнего аристократа с аккуратной бородкой, усами и густыми черными бровями. Он повернулся и посмотрел на пленника чистыми голубыми глазами. Сомнений не было, в нем текла кровь одного из знатных родов Теферии.
– Кто ты такой? – лишь один вопрос застыл на губах Трикса. Он никак не мог понять, как этот человек может управлять крысами и изменять их. Незнакомец ласково улыбнулся и подошел ближе.
– Га́стиан. – представился он, слегка поклонившись.
– Гастиан? – крысолов удивился, как быстро он получил имя своего тюремщика.
– Гастиан. – повторил аристократ. Повисло небольшое молчание. – Может назовешь свое имя?
– С чего мне тебе доверять?
– А с чего бы и нет?
– Ты убил моих друзей!
– Каких? – недоумевал Гастиан. – Белокурого рыцаря? Так он живой. – он повернулся к двери и громко крикнул. – Введите заключенного!
В ту же секунду дверь отворилась, и гуманоидные крысы внесли побитого Ланса в полном обмундировании без шлема. Бросив повязанного по рукам и ногам беднягу на полу, они тут же скрылись с глаз. Аристократ поставил обессиленного Ланса на колени и за волосы поднял его голову кверху.
– Слышишь, рыцарь? Он говорит, что я тебя убил. Но это неправда. Неправда же? – он, все еще держа красного стража за волосы, направил голову в сторону Трикса. – Видишь? Он еще живой…
С этими словами он резко вытащил меч из ножен и одним движением срубил ему голову. Тело упало на землю, залив все вокруг кровью. Гастиан бросил окровавленную голову крысолову на колени.