Крысолов разжал мощную челюсть монстра и, вытащив окровавленную руку, оценил ситуацию: лучше воздержаться от работы ею пару часов, но ничего серьезного не повреждено. Перевязав рану ремешками, он поднялся и вымыл флейту от крови в мутной воде. «Какая гадость» – пронеслось у него в голове, но он был рад, что спасся, хоть и таким необычным методом. Затем он снял с трупа свой плащ, провонявший крысами и надел на себя. Погони больше не было и можно было отдохнуть. Трикс присел недалеко от уступа и прикрыл глаза.
Немного восстановив силы, он кое-как забрался на уступ и продолжил свои блуждания по лабиринтам Первого Города. Канализация вновь превратилась в каменные коридоры. Снадобье ночного зрения закончило действовать, но, вокруг было достаточно света, благодаря факелам. Побродив некоторое время, крысолов наконец нашел знакомые проходы. Благо, что самый нижний этаж был самым маленьким. Отсюда, постоянно осматриваясь и проверяя патрули за каждым углом, он без проблем добрался до лестницы во Второй Город. Увидев заветные ступени, Трикс не мог сдержать улыбки от радости. Ему оставалось пройти всего пару уровней, чтобы добраться до дома. Вокруг до сих пор было по странному тихо. Стараясь не шуметь, он вылез наверх и осмотрелся: все та же площадь со множеством проходов. Только вот куда идти он не знал. Единственный известный ему путь был завален камнями, да и лестница закрыта плитой, которую он в одиночку никогда не поднимет. Нужно было время подумать. Присев за один из больших камней так, чтобы его не было видно, Трикс принялся выстраивать в голове примерную карту Третьего Города над своей головой. Однако, не зная точных маршрутов на этом уровне, он делал лишь слабые предположения. После долгих расчетов, было отброшено всего три прохода, из которых он надеялся выбраться. Оставалось еще четыре. «Слишком сложно». Вдруг из одного коридора послышался шум. Крысолов прижался к камню и аккуратно выглянул на площадь. Шум целой армии приближался к нему. Но это была не орда, от которой он бежал с отрядом этажом выше. Это была действительно армия. Длинные ряды гуманоидных крыс в доспехах и с оружием строем маршировали куда-то. У них даже были свои боевые барабаны. Крысы-барабанщики мощно ударяли по ним, подбадривая сородичей и настраивая их на скорую битву. «Они знают, где выход!» – пронеслось в голове у Трикса. Нужно было просто аккуратно следовать за ними.
Ряды крыс прошли площадь и почти скрылись в одном из коридоров. Только крысолов хотел выйти из укрытия, как вдруг показался отряд из пяти воинов, отставших от главного строя. Резко поменяв траекторию, Трикс вернулся за камень и вжался в него. Нога соскользнула и ударилась об землю. Мини-отряд развернулся и, зашипев, направился в строну укрытия. На лбу выступил пот. Воины приближались. В любой момент они могли заметить его. Использовать склянки бесполезно – на шум сбегутся еще больше крыс. Будто надеясь на чудо, Трикс накрылся плащом и перестал дышать. Крысы внезапно остановились и принюхались. Каждая секунда тянулась как вечность. Затем воины прошипели что-то, будто ругаясь и ушли в проход. Не поверивший происходящему крысолов снял с себя плащ и тоже принюхался. В нос ударил жуткий запах канализационных крыс, от которых он недавно удирал. «Теперь понятно, почему они решили оставить меня в покое» – сказал он сам себе и направился следом за армией грызунов, держась на почтительном расстоянии и постоянно проверяя тыл на случай таких же встреч с отставшими патрулями.
Командир поста как обычно собирал свои вещи. Красные рыцари заканчивали дневное дежурство и строились у стены. На улице Четвертого Города показался следующий отряд караульных на ночь. Командиры обменялись рукопожатиями.
– Письмо от предыдущих караульных. – сказал тот, что покидал пост, передавая документ. – Необходимо следить и ждать возвращения отряда из трех красных рыцарей, одного адепта и одного мастера-крысолова. Они по заданию от городского совета в руинах Третьего Города.
– И сколько они уже отсутствуют?
– По меньшей мере один день.
– И как скоро ожидается их возвращение?
– На этот счет указаний не было. Если они не вернутся во время вашего караула, вы должны будете передать документы следующему командиру.
Тот кивнул и зашел на стену, оглядывая место около лестницы на следующий уровень. Но что-то было не так. За всю свою долгую службу и множественные караулы постов в Четвертом городе он никогда не видел, чтобы из прохода вниз горел свет.
– Что еще за шутки? – он присмотрелся. Действительно свет приближался из Третьего Города. Лицо командира побелело от ужаса, когда он услышал злобные рыки, а затем увидел мерзкие вытянутые морды гуманоидных крыс, держащих в руках оружие. – Трубить тревогу! – только и смог крикнуть он, когда в него полетели стрелы. Еле успев закрыться щитом, командир спустился со стены и снова начал кричать. – Звоните в Колокол! На нас идет армия крыс!
– Армия крыс, сир? – переспросил один из рыцарей, вынимая меч.
– Да, армия монстров с оружием в руках! Приготовиться защищать посты! Солдаты, построение – стена!
Рычание приближалось. Лязг металла, топот сотни лап и звуки боевых барабанов доносились с той стороны поста. Орды яростных крыс, топча друг друга, выстроили самодельные лестницы друг из друга и принялись штурмовать пост. Перелезая через стену, они набрасывались на рыцарей, перекрывших улицу.
– Всем стоять! – приказал командир. – Не дадим тварям прорваться в Четвертый…
Но договорить он не успел. Крысы проползли под ногами сородичей и начали хватать рыцарей за ноги, разрушая строй, и уносить прямо в гущу своих рядов, где закалывали и разрывали их по частям. Кто-то даже умудрялся перепрыгивать строй и бить в спину. Очень быстро защита поста дрогнула. Грызуны не брали пленных. Все, кто вставали у них на пути оказывались задавлены числом. Труп каждого рыцаря был дополнительно пронзен еще несколько раз на всякий случай. Реки крови полились по улицам Четвертого Города. Были взяты все посты, охранявшие выходы с третьего уровня. Легионы грызунов соединились на опустевшей площади в одну большую армию. Обитатели четвертого города и немногие воины, успевшие сбежать от безжалостной орды, прятались в обветшалых домах, остатках жилищ и темных уголках. Однако, крысы не трогали их и даже не думали начинать резню в домах, просто проходя по улицам. В центр главной площади вышел человек в Маске Пестиса. В этот раз он был в белом балахоне, снова закрывавших все тело. Он прорычал что-то, и армия крыс стремительно направилась к лестницам наверх…
========== Глава 9 ==========
Звон колокола еще перед вечерним отбоем переполошил жителей. Это была тревога. Боевая тревога. Но опасность исходила не из-за стен, а из самого города. Люди охватила паника. Армия грызунов, вышедшая на поверхность сразу в нескольких районах, взяла город в кольцо изнутри и шла вперед, сжимая круг и сгоняя жителей на главную площадь. Рыцари, патрулирующие улицы, пытались дать отпор, защищали горожан, сдерживали натиск. Но остановить безумную орду было невозможно. Вышедшие на помощь крысоловы с ужасом обнаружили, что флейты не работают на гуманоидах и гибли под ударами мечей и копий.