Подняв щиты, несколько сотен крыс-воинов заблокировали Верхний район, не давая членам Серого Ордена выйти в город и закидать себя ядами и огнем. Все командование оказалось отрезано от армии в небольшой части города. Легионы грызунов продолжали наступление, убивая каждого воина, вставшего у них на пути, но, почему-то, не трогали обычных горожан. Будто кем-то контролируемые, они не могли поднять на них оружие, и лишь пинали и толкали их, подгоняя идти на площадь.
Толпы людей собрались в центре города. Они были в ужасе, рыдали от непонимания, падали без сознания от страха, теряли друг друга в давке. Савонос Норос отворил двери собора.
– Заходите! – кричал он. – Заходите, Пестис защитит вас!
Горожане, увидев надежду, бросились внутрь. Возникла новая давка, в которой чуть не сбили самого настоятеля. Сейчас всем было плевать на Пестиса, им нужно было срочно где-то спрятаться. В это время армия крыс соединилась, взяв в кольцо центральную площадь. На каждой улице стояли сотни воинов. Савонос с монахами вышел на площадь и начал помогать людям подниматься. Послушники несли обессиленных горожан внутрь собора и возвращались обратно. Но места в Сент-Кор-Соте было мало. Множество людей остались на улице. Они занимали ступени, прижимались ближе друг к другу и рыдали. В этом полном безумии лишь кардинал ходил меж рядами и успокаивал бедных горожан, в любой момент ожидающих, что грызуны пойдут и убьют их всех. Но, к их удивлению, орда стояла и даже не думала шевелиться.
Люди начали успокаиваться. Понемногу, страх отступал. Они просто стояли и ждали, что же будет дальше. Колокол Серого Особняка продолжал бить в набат, но вскоре превратился лишь в призрачный звон на фоне. Один строй грызунов расступился, и кто-то вышел на площадь. Белая фигура, словно не из этого мира, медленно шла к людям. Казалось, это было привидение, нереальное, неосязаемое. Савонос вышел вперед, прикрывая собой горожан. Он был готов первым принять то, что с ними сделает этот незнакомец, так легко прошедший через армию крыс. Подойдя ближе, кардинал с ужасом обнаружил, что на лице этой фигуры надета Маска Пестиса. «Значит они не справились» – с грустью подумал он. – «Да сохранит Пестис их в лучшем мире».
Незнакомец в белом остановился, поднял руки к небу и громко проговорил.
– Возрадуйся, народ Пятого Города! Ты спасен!
Жители с непониманием смотрели на все происходящее. Некоторые начали перешептываться и переглядываться. Было больше вопросов, чем ответов. Тем временем фигура продолжала.
– Перед вами новый аватар Пестиса! Склонитесь перед инкарнацией Бога!
Перешептывания стали еще громче. Люди потихоньку выходили обратно из собора и смотрели на странного человека, назвавшего себя аватаром.
– Аватар? – громко спросил Савонос, чтобы жители города за его спиной его слышали и сделал шаг к незнакомцу. – А где доказательства?
Он видел Маску Пестиса, но все еще не верил, что это аватар. К тому же, веру в это подрывала и огромная крысиная армия за его спиной. Сбор хвостатых головорезов не был в компетенции инкарнации бога, а уж тем более воли самого Пестиса.
– Смотри, служитель и падай ниц! – с этими словами незнакомец вытащил из-под балахона Флейту и Книгу Пестиса. – Святые артефакты, коими может владеть только аватар!
Люди начали падать на колени. «Аватар!» – проносилось между рядами – «Аватар!». Они выходили на площадь и кланялись ему, забыв об огромной крысиной армии. Даже монахи Сент-Кор-Сота склонились. Все. Кроме Савоноса. Настоятель нахмурился.
– Ты называешь себя аватаром, но носишь украденные артефакты. – строго сказал он. Он не боялся ни армии, ни самого лжебога.
– Как смеешь ты сомневаться, служитель? – разозлился человек в маске. – Не ты ли, так смело перечащий избраннику бога, не смог сохранить один из них? Проси прощения! И в падай ниц!
Такого отношения Савонос точно не ожидал. У него не было сомнений, что это самозванец, но народ за его спиной думал иначе. Здесь он был в меньшинстве. Но терять честь он не собирался. Выпрямившись, кардинал продолжил.
– Ты пришел в город и убил невинных людей! Как ты смеешь после этого называть себя избранником божьим?
Тот рассмеялся. Вся площадь залилась смехом.
– Я убил невинных людей? – сквозь смех спросил аватар, убирая обратно артефакты. – Ни один мирный житель не пострадал! Погибли лишь воины, вставшие у меня на пути. Если не хочешь повторить их судьбу, лучше склонись. – после этого он прошел мимо кардинала и встал прямо перед склонившимся народом. – Встаньте, люди Пятого Города! Я принес вам мир и свободу! Не нужно больше бояться крыс! Отныне они ваши братья! Сегодняшней ночью не погиб ни один невинный человек! Только предатели, решившие противостоять воле Бога! Идите за мной, и я покажу вам праведный путь!
Его речь разносилась по всей площади. Люди медленно вставали. Страха почти не осталось. Они видели в этом незнакомце лидера, но не захватчика. Все его слова звучали как правда. Ему хотелось верить, хотелось следовать за ним. Находясь рядом с ним, они чувствовали странное ощущение безопасности. Монахи Белого Ордена бросились к нему в ноги.
– Мы столько времени ждали вашего появления! – говорили они, чуть ли не целуя подол его балахона. – Мы молились и вот, вы пришли! Мы полностью в вашем распоряжении!
– Собирайте людей по всему городу. – приказал аватар. – Проповедуйте, говорите обо мне, ведите их ко мне. Все должны убедиться в том, что я пришел. Я буду ждать в Верхнем районе.
– Я не верю тебе! – прозвучало за его спиной. Савонос от злости сжал кулаки. Однако, он не мог дать гневу затмить его разум. Про себя он то и дело проговаривал молитву. – Ты не тот, за кого себя выдаешь!
– Служитель. Я сохраню тебе жизнь, чтобы ты увидел, какой я великодушный, но предупреждаю, не стой у меня на пути. В этот раз, как и учит Пестис, я прощу тебя. Можешь идти. – спокойно ответил аватар. – Напуганные и искалеченные люди нуждаются в твоей помощи. И еще много кто будет нуждаться сегодня ночью. Исполняй свой долг, как и я исполняю свой.
Кардинал посмотрел на происходящее, посмотрел на людей, собирающихся вокруг нового «избранника бога», на монахов, принявших его слова за чистую монету. В этой битве ему не победить. Собравшись с духом и оценив все шансы, Савонос молча направился в собор. Пока что он не знал, что делать дальше, поэтому решил просто уйти. Люди у собора начали шептаться. Обрывками кардинал услышал лишь слова «предатель» и «неверующий», летящие в его сторону. Скрывшись во мраке Сент-Кор-Сота, он заперся в своей комнате и принялся молиться Пестису.
Монахи расходились по городу. Отряды крыс расступались, пропуская их. Аватар вновь обратился к народу, окружившему его на площади.
– Люди Пятого Города! – его голос все еще звучал громко, долетая до каждого человека. Некоторые жители, успевшие спрятаться в домах, сейчас открывали окна и тоже слушали. – Белый Орден доказал мне свою преданность, а вы свою веру в Пестиса! Но, нам осталось узнать, признают ли меня другие ордена. Те самые, что все время сражались против крыс, убивали их, уничтожали гнезда. Они должны ответить за это!
– А мы? – крикнул кто-то в толпе.
– Вам не нужно больше бояться их. – ответил аватар. – Я понимаю, сначала они покажутся вам неприятными, но они не будут вас трогать. Я обещаю это! Армия крысолюдов будет охранять Пятый Город и вас всех от врагов! Нижние уровни станут безопасными! Нападения прекратятся! Вам не нужно больше бояться ни врагов снаружи, ни врагов внутри!
Внезапно речь прервал громкий звук. Кто-то в Верхнем районе трубил в боевой рог, означающий начало наступления. Аватар повернулся туда.
– Идите за мной, я покажу вам истинное лицо городского совета! Идите за мной, и я даю вам слово, вас никто не тронет!
Он уверенным шагом направился к заблокированным улицам, откуда трубил рог. Жители, немного помявшись на месте, отправились за ним. Процессия двигалась по районам, усыпанным отрядами крыс-воинов. Но, как и было обещано, грызуны не поднимали на простых людей оружие, расступаясь перед ними.
– Приготовиться к атаке! – скомандовал сир Барселот.