И Максим, контрактор премиум-категории (специализация – разведка и диверсии в составе пешей группы и в одиночку), в совершенстве владевший как холодным, так и ручным огнестрельным оружием, выходил на Арену без ничего (для контрактора это было так же дико и неудобно, как расхаживать по улицам голым) и убивал.
Убивал, чтобы отработать свое содержание в плену (читай – срубить бабла для промоутера) и продемонстрировать боевые качества для потенциальных нанимателей (читай – покупателей).
С первой задачей Максим справлялся плохо. Самый длинный его бой – пятый, с двумя противниками, длился ровно тридцать восемь секунд. Возбужденная толпа зрителей даже поорать как следует не успела. Кончаешь, как подросток на первой случке, раздраженно прокомментировал промоутер, рыхлый Фаиз, хреновый из тебя гладиатор, ставки семь к одному на тебя, фиг ли тут заработаешь? Максим только пожимал плечами – мол, я же тебе объяснял, не моя специализация, чего ж ты хочешь теперь…
Зато покупатели после каждого боя выстраивались в очередь. Разглядывали татуировки Максима, щупали мышцы, восхищенно цокали языком. Самые грамотные сканировали штрих-коды наград на плече и шепотом перечисляли послужной список контрактора: Дегеленская экспедиция, Битва при Медео, Уральская война, Третий сплав по Чусовой, Ферганская зачистка, два рейда в Город Обезьян, Большой Кандагарский поход…
Потом Фаиз озвучивал цену. Покупатели вздыхали и уходили. Фаиз цену не сбавлял, в ожидании жирного клиента. Но никакой большой войнушки в окрестностях Улья не намечалось, номады сами еле сводили концы с концами, Орду скарабеи отогнали далеко и надолго, почти до самого Аральского моря, время шло, Фаиз бесился, Максим скучал.
Сегодня его опять выставили на Арену. Седьмой бой. На этот раз – с оружием. Максиму достался короткий топорик, противнику – мачете.
- Смотри, не облажайся! – напутствовал контрактора перед боем Фаиз. – Минимум две минуты. Лучше – больше. Понял?
Максим не стал отвечать.
С Арены донеслось торжественное завывание анонсера на смешанном русско-казахско-таджикском лингво. Заскрипел ворот, решетка медленно поползла в сторону. Максим покачал топорик в руке. Сталь – дерьмо, рукоятка обмотана шершавой джутовой веревкой. Ладно, сойдет. Или отберу мачете.
- Давай! – Фаиз похлопал Максима по спине и тут же боязливо отдернул руку.
Тупица, подумал Максим, что я тебе сделаю – я же взял твои деньги… Он сплюнул и лениво двинулся к выходу на Арену.
В качестве гладиаторского ристалища в этом занюханном захолустье выступал обычный, изрядно вытоптанный пустырь в рыжих пятнах выгоревшей крови, окруженный со всех сторон разнообразными транспортными средствами: трейлерами, полуприцепами, фурами, снятыми с колес железнодорожными вагонами, морскими контейнерами с прорезанными окнами и (откуда он здесь?!) фюзеляжем АН-12 без крыльев, шасси и хвоста, зато с уцелевшим кокпитом, где располагалась ВИП-ложа. Именно оттуда, из-под остатков самолета, и вышел противник Максима – дебелый монголоид в бронежилете шестого класса.
Росту в монголе было метра два с хвостиком (буквально с хвостиком: косица сальных волос торчала вертикально вверх сантиметров на десять, стянутая проволокой, а потом свисала аж до самой задницы; в такую обычно заплетали десяток подшипников, превращая прическу в кистень: мотнет головой – и привет), весу – полтора центнера, не меньше, складки жира свисали над проймами бронежилета. Высокий армированный воротник защищал шарообразную голову, украшенную старыми глубокими шрамами.
Мачете в огромной ручище казался перочинным ножиком.
Максим – среднего роста, худощавый, жилистый и проворный, как мангуст, рядом с монголом выглядел ребенком. Толпа торжествующе завопила и заулюлюкала.
Максим вздохнул. Придется побегать. Лишь бы он от инфаркта не сдох, по такой-то жаре!
От прокаленной земли пахло горячей пылью. Контрактор опустился на одно колено, набрал в горсть песка, растер между ладонями, чтобы не скользили, если вспотеют. Встал, перехватил поудобнее топорик, поприветствовал коротким кивком кокпит самолета (толпа загудела негодующе, гладиатор пренебрегал ритуалом) и пошел навстречу монголу.
Тот, закончив отбивать положенные поклоны на все четыре стороны и купаться в зрительской любви, стукнул кулачищем по грудной пластине бронежилета, зарычал, выставил перед собой мачете и побежал к Максиму.
Земля подрагивала от тяжелых шагов. Бежал монгол медленно, как слон.
Максим подпустил его метра на два, после чего взмахнул топором и прыгнул. Монгол вскинул мачете, защищая голову (рефлекс – замахнись как следует любой палкой, и человек прикроет голову, врожденное, не побороть без кондиционирования). Максим мягко приземлился и рубанул оппонента по ступне.