Вскоре перед ним возникает железобетонное сооружение, превосходящее размером все прочие, виденные ранее, вместе взятые. Больше всего оно похоже на… стол. Гигантский стол посреди степи. У подножия – рукотворный овраг, выложенный бурыми плитами, косые стены образуют неправильный параллелипед. На дне оврага – прямоугольный пруд с зеленой водой. Вокруг него – цыганский табор: сотни палаток, шалашей, юрт и кибиток. Рядом – некогда серебристый, а теперь изгвазданный рыжей грязью фюзеляж Ан-12 и уродливый грузовик с ковшом и бивнями противоминных щупов. Через каждые пару метров – часовые с автоматами и электрострекалами для скота. Оцепление. Погонщики. Орда.
А на столе стоит ракета. Самая настоящая, как на картинках. Бесконечно длинная сигара, четыре конусовидных сопла, фаллическое вздутие на вершине. Заправочные фермы и кабель-мачты отведены и похожи на дохлых перевернутых пауков. Обшивка ракеты содрана, являя миру изъязвленное ржавчиной нутро. В воздухе пахнет гептилом.
Овраг с пробившимся сквозь плиты кустарником – это отбойник для огня. Под столом – это действительно стол, пусковой стол ракеты-носителя «Союз» - туннель для отвода газов. А на столе – самая настоящая космическая ракета.
Сколько же она тут стоит? Лет двадцать, прикидывает Нимрод. Или даже больше.
Люди в цыганском таборе – сырье. Те самые дети, которых Гамельнский Крысолов выманил из аулов, деревень и городков по всей Степи. Он привел их сюда – чтобы отдать на мясо Орде.
Ходила такая версия в Джокервиле, что Крысолов сотрудничает с Ордой. Слишком уж высокого качества были его золотые тенге, которыми он буквально сорил на каждом шагу.
Версия подтвердилась. Нимрод достиг цели – он догнал Крысолова и выяснил его планы.
Задача максимум – выжить и передать информацию в Улей. Задача минимум – остановить Крысолова до того, как пневмония убьет Нимрода.
К саванту приближается один из загонщиков, что-то спрашивает. Ордынское лингво – предмет жарких споров савантов-филологов; одни говорят, что это целиком искусственный язык вроде эсперанто, другие называют его дикой смесью русского, казахского, тюркского, китайского и английского; Нимрод склоняется к первому варианту, так как не понимает ни единого слова. Они даже звучат как-то не по-человечески. Савант отвечает кивком, погонщик отворачивается и уходит.
А ведь это первый контакт саванта с живым ордынцем, отмечает про себя Нимрод. До этого люди Амирхана в плен не сдавались. Эх, его бы да в лабораторию, засунуть в МРТ, сделать сканы мозга… Одна из версий, выдвинутых савантами, гласила, что в Орде синхронизируют сознания бойцов и имплантируют им дистанционно контролируемые импринтеры прямо в мозжечок. Этакие игрушечные солдатики с пультом управления, только кнопки нажимай: «воюй», «спи», «люби», «умри». Износ клеток мозга при таком интенсивном излучении должен был быть чудовищный. Отсюда – постоянные поиски все новых и новых бойцов…
Вот почему такие, как Крысолов, собирали детей по Степи уже больше десяти лет и увозили в неизвестном направлении. Теперь Нимрод знает, куда. Осталось выяснить – зачем.
Нимрод спускается к пруду.
Дети сидят в палатках и юртах, тихо, как мыши. Изредка перешептываются. Нимрод идет между хибар, напрягает слух и ловит отдельные слова.
- Великая Мать…
- Гур обещал…
- Ракета…
- Заберут в Орду…
- Улетим…
- Другая планета…
- Скарабеи…
- Амирхан приедет…
- В космос…
Картинка складывается. Крысолов по имени Гур сманил детей обещанием увезти их на большой сверкающей ракете в лучшую жизнь; сам же продал их на сырье Амирхану. Детей переправят в Инкубатор Орды, и через пару дней войско Амирхана станет еще многочисленнее. А сейчас они живут в перевалочном лагере и ждут своей участи. Те, кто наивнее, мечтают о другой планете. Те, кто постарше – о приезде Амирхана.
Последнее было бы весьма интересно.
Нимрод проходит лагерь насквозь, останавливается у подножия стартового стола. Там, наверху, что-то происходит. Ругань, крики, конфликт. Нимрод карабкается по склонам, находит лестницу, начинает подъем. Бедро охватывает ледяное пламя боли. Легкие тоже горят, но по-другому. Дыхание вырывается с сипом. Пульс сто двадцать. Еще чуть-чуть – и начнут тормозиться лобные доли.
Нимрод делает две остановки, восстанавливает дыхание, заходится в приступе кашля, успокаивает сердцебиение. И, наконец, выбирается наверх.
Отсюда весь лагерь – как на ладони. Россыпь крошечных, как муравьи, людишек в тени мертвой технологии. Над головой – багровые дюзы ракеты. У парапета стоит человек двадцать – в основном ордынцы. Они ожесточенно спорят со странно-пестрой компанией. Во главе оппонентов Орды – плюгавый старикашка в наряде дервиша. За его плечом – подтянутый боец с пластикой боевого контрактора. Рядом – девица с кучей ножей. И позади – тусклый, погасший франт в потертом костюме.