Люк привычно взвизгнул петлями и обсыпал голову шелухой ржавчины. В лицо дохнуло жаром и привкусом соли.
Выбравшись на палубу, старик закрыл люк – нечего жару внутрь пускать, и так скоро будет душегубка! – и огляделся. В рынду тарабанил, разумеется, Маугли.
В грязном балахоне, подпоясанном веревкой, с которой свисали пустые консервные банки, босой, с черными ногами, взъерошенной копной сальных волос, мальчишка аж подпрыгивал от усердия, нещадно тряся жалобно дребезжащую рынду.
- Караван! – завопил он при виде старика. – Караван, Сильвер! Караван на горизонте!
Старик вздохнул. Ну наконец-то! Надеюсь, это водовозка. Давно пора. А то засохнем тут к чертям собачьим. А если еще жратвы подвезут – вообще будет хорошо.
Он доковылял до рубки, поднялся на мостик, сдвинул очки на лоб и взял подзорную трубу.
Его владения, потревоженные колокольным звоном, пробуждались и оживали. Черные фигурки пиратов выползали из пустых остовов кораблей, как змеи из верблюжьих черепов. Так, кто уже проснулся?
Разумеется, Ной и его команда. Из Ковчега высыпало штук двадцать пацанов, с копьями, палками, абордажными крючьями, на широких пескоходах, в удобных трофейных комбезах, кое-кто даже с ружьями (правда, без патронов, это старик знал наверняка, птичка нашептала). Ной вообще, похоже, никогда не спит. Все мечтает подсидеть адмирала Сильвера… Ну-ну.
На Сухогрузе – тихо, ни души. Там обитает Тарзан, его хрен добудишься.
Контейнерный городок – россыпь железных коробок возле перевернувшегося контейнеровоза – место проживания совсем мелких пиратов, от пяти и до десяти лет, им пока на все плевать, у них свои заботы, свои игры, своя война.
Возле Рефрижератора стоит очередь, женщины и старики ждут утренней порции консервов. Еще одна цепочка людей, с канистрами, тянется к Цистерне за водой.
Рядом с Танкером бдит караул.
Отщепенцы вылезают из своих барж, катеров, буксиров, мелких каботажных пароходиков, озираются испуганно – а вдруг сегодня? Вдруг повезет? Может быть, это и есть тот самый шанс, попасть в команду, найти свое место в жизни…
Ладно, в целом обстановка спокойная. Посмотрим, что там за караван.
Над ядовитыми солончаками дрожало раскаленное марево. Левее белели в песке скелеты верблюдов. Чуть дальше, отсюда не видно, но старик точно знал, простиралось Поле Манекенов: совершенно безумная, сюрреальная выходка Айболита, жутковатое местечко, не дай бог туда забрести ночью – можно и умишком тронуться… Белая Башня самого Айболита – старый маяк из песчаника – торчала незыблемо над лесом мачт и труб мертвого флота посреди мертвого моря.
А еще левее, за башней (это что у нас выходит? Юго-запад? Ага, точно!) что-то двигалось – сверкающее, как зеркало гелиографа.
Старик опустил трубу, протер рукавом поцарапанную линзу, потом снова поднес к единственном глазу – и ошалел.
Сначала он решил, что это мираж. Потом пригляделся. Нет, не мираж.
По пустыне ехал самолет. Без крыльев.
За самолетом волочился грузовик, топорщащийся железом, как испуганный дикобраз. А вокруг барражировали два ордынских багги.
- Маугли! – заорал старик. – А ну подь сюды!
- Чиво?! Не хочу! – Придурок продолжал трезвонить в рынду.
- Я кому сказал! – гаркнул старик.
С пиратами – как с собаками. Только дай слабину… мигом схарчат.
Маугли оставил колокол в покое и неохотно подошел к рубке, прикрыл ладонью глаза и посмотрел снизу вверх.
- Чиво надо-то?
Память у него была – как у стрекозы. Он уже забыл и про караван, и про колокол – ему просто нравилось делать шум, а тут его прервали.
- Караван идет, - констатировал старик.
- И че?
- Гони на Сухогруз. Разбуди Тарзана. Скажи ему – караван идет. Пусть готовит абордажную бригаду. Понял?
- Понял! – Маугли подпрыгнул и крутанулся в воздухе, готовый сорваться с места.
Поручения, связанные с перемещением в пространстве – желательно быстрым – шкет обожал.
- Стоять! – одернул его старик.
Маугли сник.
- Потом пойдешь на Маяк…
- Не пойду! – перебил старика мальчишка и весь съежился.
- Это еще почему?! – удивился старик.
- Стра-а-шно…
Старик в сердцах сплюнул:
- Дурак! Ты ж там уже был!