- Но откуда?! – Кир выглядел совершенно ошалевшим.
- Из лаборатории, - сказал Тимофей.
Бритую его голову неприятно холодили капельки тумана, конденсируясь за ушами и на лбу. Падающие с серого неба снежинки таяли на макушке и обжигающими ручейками стекали за шиворот. От липкой проводящей пасты голова зудела ужасно, все время хотелось почесаться.
- Но они же из тропиков! - к удивлению Тимофея проявила эрудицию Машка, слегка гундося из-за сломанного носа. – Должны были сдохнуть за столько зим!
- Это не совсем обычный троглодит, - пояснил Клим и покрепче перехватил ошейник пса.
Мерлин (и до того агрессивно настроенный) при виде шимпанзе вытянулся, как струна, в классической охотничьей стойке. Клим продолжил:
- Вот уж не думал, что их успели выпустить…
- Успели, - сказал Тимофей. – Лиза. Твоя дочь. Во время пожара.
Клим усмехнулся:
- Тогда понятно…
- А мне вот ни хера не понятно! – рыкнул Юсупов и прицелился в обезьяну.
Точнее, туда, где она только что находилась – шимпанзе, при всех своих внушительных габаритах, исчез настолько проворно, что никто даже не понял, куда.
- Теперь мы знаем, как потеряли половину отряда, - пояснил Клим меланхолично.
Не половину, а две трети, хотел поправить церковника Тимофей, но промолчал. Членов экспедиции оставалось меньше сотни, когда началась кошмарная прогулка по мертвой пробке на шоссе. Серые тени, появляющиеся из ниоткуда и уволакивающие истерично вопящих штрафников в неизвестном направлении, невзирая на самозабвенную стрельбу карантинщиков во все стороны, сократили отряд на треть (учитывая случайно подстреленных в процессе панической пальбы). Минное поле – примитивные растяжки из ручных гранат и рыболовной лески - забрало жизни еще дюжины штрафников и пяти карантинщиков. Оставшиеся практически без конвоя штрафники убежали, но, судя по доносившимся из тумана воплям и взрывам, недалече.
Решающий вклад в гибель экспедиции внес седоусый Игнат Ильич: преследуя анонимного похитителя, утащившего его рюкзак с припасами, старый служака метнулся за серой тенью под днище обросшего мхом бензовоза, задел, по всей видимости, растяжку – и отправился в Вальгаллу вместе с оставшимися штрафниками.
Запас биомассы у Клима исчерпался. К вратам Технополиса вышли только сам Клим, Юсупов с тремя комбинатскими бойцами, полтора десятка карантинщиков, Кир, Машка и Тимофей.
Последних троих за бойцов можно было не считать, поэтому стае искусственно эволюционировавших шимпанзе, выживавших в Технополисе на протяжении последних десяти лет и по праву считавших город своей территорией, подлежащей защите от чужаков, противостояли два десятка изрядно испуганных людей с наполовину израсходованным боезапасом.
- Куда она делась? – разорялся Юсупов, ругаясь по-татарски и размахивая стволом.
- Вопрос в том, зачем она нам показалась, - поправил его Клим.
- Чтобы предупредить, - без тени сомнения заявил Тимофей. – Держитесь подальше. Вам здесь не рады.
Мерлин глухо заворчал, а потом залаял – звонко, отчетливо, деловито, будто произнося длинную тираду, завершившуюся переливчатым воем.
У Тимофея мурашки забегали по спине. Какое-то время ничего не происходило, а потом из тумана донесся ответный лай и вой.
- Что это? – прошептал Кир.
- Похоже, дочурка выпустила не только шимпанзе, - проговорил Клим и выпустил ошейник собаки. – Умница моя…
Мерлин гавкнул еще пару раз, мол, вас понял, сообщение принял, и бодро потрусил вперед, через пару шагов остановившись и повернув морду, на которой читалось: ну, чего стоим, кого ждем? Вперед, за мной, там все свои!
- И что, они все… как Мерлин? – уточнил мальчик. – Необычные?
- Именно. И собаки, и обезьяны, и наш замечательный друг Тимофей. Руки убери от электродов!
Помянутый Тимофей вздрогнул и отдернул руку от виска, который чесался просто невыносимо. Проклятая ирония судьбы. «Корона». Транскраниальный электромагнитный стимулятор тета-ритмов, изобретенный Тимофеем Грином четырнадцать лет тому назад в лаборатории «Си-Хорс». Бесполезная игрушка для необработанного мозга – и поистине волшебный девайс в сочетании с искусственным нейролептидом AL-3F, он же «алеф».